２月末、私は「東京マラソンEXPO」でのトークショーを前に少々緊張していた。マラソンや自転車界では多くの方とこのような舞台に立ってきたのだから、それほど緊張することはないのだが、今回はちょっと勝手が違ったのだ。この日のお相手は福士加代子選手。彼女にとっては、失速して９位に終わった１月の大阪国際女子マラソン以来、初めての公の場なのだ。どのくらいのトーンで、どの程度の話までしていいのか……。しかし、控室に入ってきた彼女は予想以上に明るい声で「あっ、なんでもOKっすよ。だって隠すことないもん！」とあっけらかん。いつもの福士選手が戻っているのに拍子抜けした。
今回はリベンジのマラソンだった。注目を集めた08年１月の大阪国際女子マラソンでも、トップを快走するも、30キロ過ぎで大きくブレーキ。最後は転倒しながらゴールするシーンは痛々しかった。華やかな陸上キャリアを持つ彼女にとって、屈辱の大会に再度チャレンジするというのは相当な決意が必要だろう。そこまでの決意をして挑んだ今回のレースだったが、またもや失速。その心中は計り知れない落胆があったに違いない。
「う〜ん、前回は本当に準備不足でマラソンをなめてましたから、失敗は当然ですね。でも今回はねぇ……」と前回との違いを説明する福士選手。
「いい感じで練習はできていたんです。レースもいけるんじゃないかと。前半も無理しないで自重したのに、25キロを過ぎて重友（梨佐）さんがスッとペースを上げた時に動けない自分がいたのには驚きました。そこまで抑えていったので、“さぁこれから”くらいの感じだったのに、身体が動かなかった」。彼女の中でも想定外のブレーキだった。いったい何が原因だったのか？
「40キロ走を何度もこなし、距離に対する不安もなかった。やはりエネルギー不足だったのかと……」。そこで、同席されていた増田明美さんから「福士さん、トラック種目の感覚で調整したんじゃない？ マラソンはスタート時に身体が重く感じるくらいでなければだめよ」という鋭い指摘が入った。
「そうなんですよね。気を付けているつもりだったのですが、どうしてもトラックの感覚が抜けないんです。また、昨年のシカゴマラソンでは食べすぎて、途中でお腹が痛くなったという経験もあったので、自然に抑えて行ったのかもしれません。だから最初は身体が軽かったのに、途中で動かなくなってしまったのかも。確かに、重友さんは最初重そうだったけど、走っている最中に絞れていくような感じがありました。先行された時に“（重友さんは）いい感じだな”って思いましたもん」。マラソンに向けての練習は上手くできたものの、最終調整に微妙な狂いがあったようだ。
「いやぁ、マラソンは深いですね。なかなか簡単には走らせてくれません」と笑う彼女だがやはりレース後の落胆は隠せなかった。
「今は笑えますけど、正直いろんなことを考えさせられました。そんな中で本当に多くの方に励ましをいただきまして嬉しかったです。そして心身ともにがっちりと、リフレッシュさせてもらえたので良かったですよ。ほんと、マラソンはたくさん休めていいですね（笑）」いつも強気な発言をする彼女ではあるが、実は非常にシャイで繊細。その照れ隠しが一連の行動になっているのだろう。だからこそ、レース後には素顔を知る関係者から多くの励ましがあったと思われる。そのお蔭もあり、失敗も笑い飛ばせるようになった。でもポツリと一言「いやぁ、ほんと細かいこと気にしすぎちゃうんですよね……」と本音ものぞかせる。
やはり心の傷は浅いはずがない。もうマラソンはコリゴリなのだろうか？
「いやぁ、このままでは終われないでしょう。マラソンを失敗で終わらせたくない。いつになるかはわからないけど、必ず１度はマラソンを成功させますよ。五輪とかの問題ではなく、福士加代子として納得いきませんから。過去３回のマラソンでかなり勉強させてもらいました。これを役立てないとねぇ、マラソンは深いです！」と福士節が戻ってきた。苦い経験の苦悩を垣間見せながらも、確実に彼女は強くなっているようだ。
「ロンドンへはトラックで行きますよ。気持ちを入れ替えてここから頑張ります！」という歯切れのいいセリフに、なぜかこちらが安心してしまう。そんな風に周りを応援団にしてしまう人柄なのだろう。例に漏れず応援団になっている私も、さらにタフになった彼女の走りに大いに期待している一人だ。
３月12日、日本陸上連盟はロンドンオリンピックのマラソン日本代表選手を発表。その中には大阪で福士選手を置き去りにした重友選手の名前があった。
福士選手の新たな挑戦はもう既に始まっている。
白戸太朗（しらと・たろう）プロフィール
スポーツナビゲーター＆プロトライアスリート。日本人として最初にトライアスロンワールドカップを転戦し、その後はアイアンマン（ロングディスタンス）へ転向、息の長い活動を続ける。近年はアドベンチャーレースへも積極的に参加、世界中を転戦している。スカイパーフェクTV（J Sports）のレギュラーキャスターをつとめるなど、スポーツを多角的に説くナビゲータとして活躍中。08年11月、トライアスロンを国内に普及、発展させていくための新会社「株式会社アスロニア」の代表取締役に就任。『仕事ができる人はなぜトライアスロンに挑むのか!?』（マガジンハウス）が発売中。
＞＞白戸太朗オフィシャルサイト＞＞株式会社アスロニア ホームページ
◎バックナンバーはこちらから