昨季はセットアッパーの重要性が再確認されたシーズンだった。
　セ・リーグでは中日の浅尾拓也が79試合に登板し、７勝２敗10セーブ、45ホールドという好成績をあげ、MVPに輝いた。長い歴史を誇る日本プロ野球（NPB）で、セットアッパーがMVPに選ばれたのは、これが初めてのことだった。
　パ・リーグのセットアッパーで最も目立ったのは日本一になった福岡ソフトバンクのサウスポー森福允彦だ。60試合に登板し、４勝２敗１セーブ、34ホールドという数字を残した。

　森福がレギュラーシーズン以上に強烈な印象を残したのは中日との日本シリーズだ。ソフトバンクの１勝２敗で迎えた第４戦、２対１と１点のリードながら、先発のＤ・Ｊ・ホールトン（現巨人）は６回裏に無死満塁という絶体絶命のピンチを迎えた。
　ここで監督の秋山幸二はマウンドに森福を送る。「（抑えられるピッチャーは）他にいなかった」と言うのだから、信頼の大きさがうかがえよう。

　結論を述べれば、森福は小池正晃（現横浜）、平田良介、谷繁元信と３人の右バッターを三振、レフトフライ、ショートゴロに切って取る。「森福の11球」と呼ばれ、シリーズ史に残りそうな完璧な“火消し”だった。
「森福があそこで抑えたことが一番、シリーズの流れを決めたと思いますね」
　シリーズＭＶＰに輝いたソフトバンクの小久保裕紀は第７戦後のヒーローインタビューでこう語った。
　大舞台での快投により、森福は一躍、全国区になった。昨年50個だったバレンタインデーのチョコレートが今年は200個に激増したというのだから、女性ファンのハートもしっかりつかんだようだ。

　見かけはチャラいが、神経は図太い。足が震えるようなマウンドでも、しっかりと自らに与えられた役割をやってのける。まさしく“必殺仕事人”だ。
　しかし、この仕事人、修羅場をしのぐ中継ぎ稼業から足を洗いたいと考えている。「先発をやってみたい」と本人も語っている。
　身長171センチ、体重65キロと小柄だが、社会人（シダックス）時代には９回無死までノーヒットノーランを続けたことがある。見た目は華奢だが、スタミナは豊富だ。
　昨オフ、ソフトバンクはホールトン、和田毅（オリオールズ）、杉内俊哉（巨人）とローテーション投手がごっそり抜けた。「ローテーションに入るならチャンス」との思いも、森福にはあるのだろう。

　個人的には近い将来、先発転向もなくはないと見ている。ただし、今季に限ってはどうか。馬原孝浩が右肩を手術し、長期離脱が確実になったことで、森福がクローザーに転向する可能性が高まってきたのだ。
　セットアッパーからクローザーへの転向はピッチャーにとっては“昇進”である。通算セーブのNPB記録（313セーブ）を持つ中日・岩瀬仁紀も、同じ道を歩んだ。この先、森福はどこへ向かうのか……。

＜この原稿は2012年４月１日号『サンデー毎日』に掲載されたものです＞

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