昨季、イチローはメジャーリーグ11年目にして、初めてシーズン200安打の達成に失敗した。打率も２割７分２厘と３割を大幅に割り込んだ。
しかし、それ以上に深刻だったのは出塁率である。３割１分という出塁率は規定打席に達したア・ナ両リーグ145人中121位なのだ。これではリードオフマン失格である。ちなみに両リーグでの出塁率トップはミゲル・カブレラ（タイガース）の４割４分８厘だった。
メジャーリーグでは打者の能力を測る上で打率よりも出塁率の方が重視される。
映画にもなった『マネーボール』の主人公ビリー・ビーン（アスレチックスGM）が出塁率重視の野球で2000年代前半、アスレチックスを強化することに成功して以降、この傾向はより顕著になった。
イチローも、かつては出塁率の高い選手だった。メジャーリーグ年間最多安打となる262安打をマークした04年は４割１分４厘を記録している。
04年に比べると昨季は１割以上、数字を落としているわけだから、一番、悔しい思いを味わっているのは当の本人だろう。
こうした出塁率の低下も背景にあるのか、マリナーズのエリック・ウェッジ監督は今季、イチローを３番で起用すると言明している。
この打順変更はイチローにとって吉と出るのか凶と出るのか。私は前者ではないかと期待している。
理由は次の２つ。まず、ひとつは気分転換だ。３番を打つことで「シーズン200安打」の呪縛から解き放たれるのではないか。打順が変われば、これまで見えなかった景色が見えてくるかもしれない。
次にイチローのポイントゲッターとしての能力の高さをあげたい。メジャーではリードオフマンに徹していたイチローだが、日本では３番も打っていた。ストライクゾーンを絞ってフルスイングすれば、メジャーでも20本以上のホームランを記録する力を秘めている。イチローのパワーを侮ってはいけない。
＜この原稿は2012年３月26日号『週刊大衆』に掲載されたものです＞
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