「K-1やDREAMを最近テレビで観ませんけど、大会はなくなってしまったんですか？」
最近、そんな風に聞かれることがよくある。
今年に入ってから日本国内において、K-1もDREAMも、まだ１度も大会が開かれていない（アマチュアの『K-1甲子園』は１度だけ開催されたが……）のだから、そう思われても仕方がないのか。だが勿論、K-1、DREAMが消滅したわけではない。
K-1をこれまで運営してきたFEG（谷川貞治代表）は選手へのファイトマネーの未払いなど多くの問題を抱えたまま先月、破産した。代わってK-1グローバル・ホールディングス・リミテッドが新たに運営にあたり、５月27日（現地時間）にスペインで新体制となって最初の大会を開いている。DREAMも次回大会の日程を発表できないでいるが、まだ存続している。消えてなくなったわけではない。ただ……目立たなくなっただけだ。
日本国内では世界のトップファイターが集うビッグイベントは行われなくなった。そのため、いま、コアな格闘技ファンの目は海外に向けられている。特に注視されているのはUFC。７年前にPRIDEが消滅して以降、総合格闘技のトップファイターたちはオクタゴンに集結しているのである。
そのUFC（『147』）が今月23日（現地時間）、ブラジルで開かれる。メインエベントに登場するのは、日本のファンにもなじみの深いファイター、ヴァンダレイ・シウバ（ブラジル）だ。対戦相手は第４代UFCミドル級王者リッチ・フランクリン（米国）。
３年前の2009年６月、ドイツでの『UFC99』で両雄は対戦している。この時、激しい打撃戦の末、僅差の判定でシウバは敗れた。よって、今回の一戦は彼にとってのリベンジマッチとなるわけだが、実際にはそれ以上に大きな意味を持つ闘いとなるだろう。
もはや、いまのシウバにはPRIDEのリングで桜庭和志と闘っていた時のような勢いも強さもない。すでに35歳。長く所属したシュートボクセ・アカデミーを離れて独り立ちし、07年12月にUFC参戦して以降の戦績は、３勝４敗と負け越している。
昨年11月、『UFC139』で格下のカン・リー（米国）に勝利するも、シウバから全盛期の鋭い動きを観ることはできなかった。いま、かつての『PRIDEミドル級絶対王者』は、連敗すればUFCから契約を解除される立場にいるのである。
「負けることが増えたし、以前とは自分が置かれている状況が違うことは、よくわかっている。もう引退か……と俺に言った人もいるが冗談じゃない。母国で、俺はまだやれることを証明したい」
シウバは決戦を前に、そう話しているが、完全復活を果たすことができるのだろうか。
今回のシウバ×フランクリン戦はタイトルマッチではないにもかかわらず、通常の＜５分×３ラウンド＞ではなく、＜５分×５ラウンド＞で行われる。両者のファイトスタイル、そして互いが戦術を知り尽くし合っていることを考えれば、短期決着の可能性は薄いだろう。心を削り合うフルラウンド・ファイトが予想される。スタミナに不安のあるシウバにとって正念場である。
負ければシウバの即引退もありうるだろう。これは１年４カ月ぶりの試合となる37歳のフランクリンにも同じことが言えるのだが……。
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近藤隆夫（こんどう・たかお）1967年１月26日、三重県松阪市出身。上智大学文学部在学中から専門誌の記者となる。タイ・インド他アジア諸国を１年余り放浪した後に格闘技専門誌をはじめスポーツ誌の編集長を歴任。91年から２年間、米国で生活。帰国後にスポーツジャーナリストとして独立。格闘技をはじめ野球、バスケットボール、自転車競技等々、幅広いフィールドで精力的に取材・執筆活動を展開する。テレビ、ラジオ等のスポーツ番組でもコメンテーターとして活躍中。著書には『グレイシー一族の真実〜すべては敬愛するエリオのために〜』（文春文庫PLUS）『情熱のサイドスロー〜小林繁物語〜』（竹書房）『キミはもっと速く走れる！』（汐文社）ほか。
連絡先＝SLAM JAM（03-3912-8857）
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