ニューヨーク・ヤンキースが苦しんでいる。
７月18日には２位に10ゲーム差を付けていたチームが、以降は20勝26敗と不振。９月４日のレイズ戦に敗れ、同日に２位のオリオールズが勝ったため、この時点でオリオールズに勝率で並ばれてしまった。
翌日に単独トップの座を取り戻したものの、６日の直接対決初戦で敗れ、再び同率に。一時は快適に思えたリードがきれいに消失した。３位につけるレイズとのゲーム差もわずか２ゲームで、このまま崩れれば２位確保すら怪しくなる。
（写真：イチローも貴重なロールプレーヤーとして貢献はしているが……）「私たちの目標は地区優勝を飾ること。目標であり、期待されていることでもある。最後の１カ月は激しい旅になるだろうね」
ブライアン・キャッシュマンGMはそう語り、高レベルのアメリカンリーグ東地区制覇に依然として自信を示す。しかし現状では、今季も年俸総額に２億ドル以上が費やされたスター軍団が、地区優勝のみならず、ワイルドカードでのプレーオフ進出を逸する可能性ことすらも考えられない話ではなくなっている。
大差で首位を走っている間も、圧倒的な強さを感じさせるチームではなかった。マリアーノ・リベラ、マイケル・ピネダが今季絶望のケガを負ったのをはじめ、アレックス・ロドリゲス、マーク・テシェイラ、アンディ・ペティートなど故障離脱する主力選手が続出。資金力に裏打ちされた層の厚さで乗り越えてきたが、もともと高齢選手が多いロースターが、夏場あたりからついに息切れを起こしてきた感がある。
（写真：故障者リストから復帰したＡ・ロッドは打線を活性化できるか） ９月５日までの24試合で、ラウル・イバニェスは打率.162、カーティス・グランダーソンは.167（72打席で25三振）。さらにアンドリュー・ジョーンズも５日までの14試合で打率.114と落ち込むなど、多くのベテランが不調に陥った。おかげで８月27日以降は２桁安打のゲームが９試合連続でゼロ。特にホームランが出なかった試合で４勝20敗と、長打力不発のゲームで脆さをみせている。
投手陣を見渡しても、CCサバシア、黒田博樹という左右の両輪は安定しているが、３番手以降がもうひとつ。フィル・ヒューズは８月７日以降２勝４敗と勝ち星に見放され、イバン・ノバはＤＬ入りし、ガルシアは防御率５点台。８月はデビッド・ロバートソン、ラファエル・ソリアーノ以外の救援投手たちが通算防御率5.18、WHIP1.66と苦戦したのも痛かった。
もっとも、そんな厳しい状況下でも、依然として「最後に勝ち残るのはヤンキース」と予想する関係者は多い。
これだけのレベルのタレント集団が、確かにもう１カ月通じて苦しみ続けるとは考えにくい。何より、残り試合のスケジュールがヤンキースの味方をしている。
９月10日以降の今季最後の22試合中、16試合は下位低迷中のレッドソックス、ツインズ、ブルージェイズと対戦（３チーム併せて今季180勝231敗）。特にシーズン最後の３シリーズはこの３チームが相手だけに、勝負がここまでもつれ込んだとしても、ヤンキースは優位とも考えられる。
ただ……思い返せば１年前。昨季終盤に失速したレッドソックスもシーズン最後の10戦で最下位のオリオールズと７度も対戦し、その７戦で２勝５敗と苦戦。結局はレイズに９ゲーム差をひっくり返され、ワイルドカードすら獲得できなかったのは記憶に新しい。
2007年に残り15ゲームで7.5ゲーム差を逆転されたメッツも、最後の７戦のうち、下位のナショナルズ、マーリンズに１勝５敗。プレッシャーのない若手選手たちに自由奔放に走り廻られ、ずるずると後退したものだった。
今季のヤンキースも同じように崩壊していくと言いたいわけではない。他ならぬ筆者も、経験豊富な“ブロンクス・ボンバーズ”が残り１カ月の中で徐々に建て直していくと考えている。
ただ、その一方で“ヤンキースは大丈夫”説の根拠が“容易なスケジュール”だけだったとすれば、正直言って少々心許ない。失うもののない下位チーム、宿敵にだけは優勝させたくないレッドソックスは、大きな重圧を背負うであろうヤンキースにとって必ずしも楽な相手とは思えないからだ。
それよりも、鍵となるのはグランダーソン、テシェイラ、ロドリゲスといった主力選手の復活だろう。８月に左足を痛めるまでのテシェイラは、チーム内で最も安定したペースで打点を叩きだせる打者のひとりだった。今週末には復帰が見込まれるこのスイッチヒッターが、ホームラン数ではチーム内最多のグランダーソンとともに復調できれば、打線に大きな心配は必要なくなる。
（写真：ロビンソン・カノーの爆発にも期待がかかる） ５日のレイズ戦で貴重な打点を挙げたロドリゲスにも、今季の残り試合では打線の中央に君臨し続けてもらわなければならない。37歳になったＡ・ロッドはもうスーパースターと呼べる選手ではないが、それでも相手投手を警戒させる存在感は健在だ。この選手がいるといないとでは、やはりラインナップの厚みが違ってくる。
イチローの電撃トレードでの移籍とチームの急降下がタイミング的に被ることから、その関連性を考える日本のファンもいるのかもしれない。
外野の３つのポジションをハイレベルでこなしてくれるイチローも、チームにとって必要なピースではある。ただ、ほとんどの試合で８、９番を打つ選手が、チームの長い目での浮沈にそれほど大きな影響を及ぼしているとは考え難い。
それよりもこれから先の１カ月では、投手ではサバシア、黒田、ロバートソン、ソリアーノ、野手ではデレク・ジーター、カノー、ロドリゲス、テシェイラ、グランダーソンといったメインのピースの貢献が重要になってくる。特に自身のスタンダードを上回るレベルの成績を残しているのはジーターくらいの野手陣が、これから先に要所で必要な得点を叩きだしていけるかどうか。
１年前にレッドソックスがまさかの崩壊を味わった後――テリー・フランコーナ監督、セオ・エプスタインGMという重鎮たちが相次いで退団し、ボストンの１つの時代が終わった。もしも今秋、ヤンキースがまさかのプレーオフ逸といった事態になったとしたら、ニューヨークには何が起こるのか。レッドソックスと同じようにトップのすげ替えといった荒療治までは考えにくいが、大きな騒ぎになることは間違いあるまい。
（写真：１年前、大逆転を喫したレッドソックスでは、フランコーナ監督がチームを去ることになった） スリリングな予感とともに、2012年のMLBレギュラーシーズンはあとわずか。悲劇と背中合わせのプレッシャーが徐々に増す中で、２億ドルロースターの真価が問われることになる。
杉浦大介（すぎうら だいすけ）プロフィール1975年生、東京都出身。大学卒業と同時に渡米し、フリーライターに。体当たりの取材と「優しくわかりやすい文章」がモットー。現在はニューヨーク在住で、MLB、NBA、ボクシング等を題材に執筆活動中。
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