佑ちゃんどうした!?
　北海道日本ハムの斎藤佑樹がもがき苦しんでいる。
　７月29日、オリックスに４回途中でKOされ、監督の栗山英樹から２軍落ちを命じられた。故障以外での登録抹消はプロに入って初めてのことだ。

　困ったことに佑ちゃん、２軍でもパッとしない。２軍で非公式戦を含む４試合に登板し、０勝４敗、防御率6.65（９月３日現在）。一時は食事不振に悩まされ、“激ヤセ”したという情報もある。

　開幕戦を白星で飾り、４戦目のオリックス戦でプロ初完封を記録した時には「今季は２ケタ勝つだろう」と誰もが思ったに違いない。
　しかしプロの水は甘くない。６月６日の広島戦を最後に白星から見放され、以降は出れば打たれの繰り返し。17試合で54失点はリーグワースト。ついには２軍暮らしも１カ月を越えた。

　このまま埋もれてしまうようなタマではないと思うが、立ち投げのようなフォームを見ていると復活できるか心配である。
　気になるのは左ヒザの突っ張りだ。もう少し沈み込まないと、ボールに体重が乗らない
のではないか。

　その点を懸念する評論家は少なくない。昨年まで日本ハムの監督をしていた梨田昌孝もそのひとり。
「左ヒザが突っ張ると体重移動がスムーズにできない。必然的にリリースポイントも手前になる。手でかくようなフォームでは腕もしなってこないですね」

　昔を懐かしんでも仕方がないのだが、高校（早実）時代のフォームには躍動感があった。だから低めのボールがよく伸びたのだ。田中将大（東北楽天）と投げ合った夏の甲子園決勝では、140キロ台後半のストレートがアウトローにビシビシ決まっていた。
　６年前の夏を振り返って本人も「最強の18歳」と語っていた。
　失った時間を取り戻すことは容易ではない。しかし、やり直すことはできる。どうすれば、躍動感あふれる高校３年時のフォームは甦るのか。苦悩の先に光があることを願っている。

＜この原稿は2012年９月17日号の『週刊大衆』に掲載されたものです＞

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