いま今治（いまばり）が熱い！
　今治市は、愛媛県北東部に位置する人口約16万人の都市である。古くは造船やタオルの生産で有名な街だったが、近年はグルメやキャラクターを全国に向けて発信し、大きな注目を集めている。
（写真：ゆるキャラマスコットのバリィさんが画かれたFC.IMABARIのエンブレム）
　安価で庶民的な飲食物である、いわゆる「Ｂ級グルメ」。そのＢ級グルメを活用し、
町おこし活動を競う「Ｂ−１グランプリ」という全国大会が年に１度、行われている。
　昨年の第６回大会には、今治焼豚玉子飯世界普及委員会が、今治市のご当地グルメ「焼豚玉子飯」を引っ提げ、この「Ｂ−１グランプリ」へと出場した。そして、初出場にも関わらず、第５位（初出場17団体中の１位）に入賞するという快挙を成し遂げている。
　
　また、今年の６月に行われた「2012近畿・中国・四国Ｂ−１グランプリin鳥取」では、
「焼豚玉子飯」が見事、優勝（ゴールドグランプリ獲得）を果たし、全国に向けての大々的なアピールにも成功した。
　同大会での優勝後は、焼豚玉子飯を求め、街全体がパニックになるほど多くの観光客が
今治市に詰めかけたのである。
　
　今治はグルメだけでなく、愛らしいキャラクターも輩出している。それは今治市をイメージしたPRマスコットキャラクター「バリィさん」である。
　今治地方観光協会の初代観光大使も務めるバリィさんは、昨年の「ゆるキャラグランプリ2011」にエントリーし、全国人気投票にて第２位の票数を集め、準グランプリを獲得。一躍、有名キャラクターへの仲間入りを果たした。その後は全国ネット（地上波）のテレビに出演するなど、今治市のＰＲ活動に貢献しつつ、その愛らしさから人気も上昇中である。
　
　そんな人気者のバリィさんの姿がエンブレムに画かれているサッカークラブが、今治市を本拠地とする「FC.IMABARI（エフシー・イマバリ）」である。
　昨年まで、愛媛ＦＣの下部組織である「愛媛ＦＣしまなみ」として活動していたが、今年から運営組織が変わり、FC.IMABARIの名称で活動している。現在は昨年までと同様に四国社会人リーグに参戦中だ。
　
　今季のFC.IMABARIは、リーグ戦首位のまま今季の最終節（９月23日）を迎え、リーグ２位の難敵相手に見事、勝利を収め、同リーグで優勝の栄冠を勝ち得た。
　この結果、11月16日（金）より開催される「第36回全国地域サッカーリーグ決勝大会」への四国代表としての出場が決定した。さらには、10月13日（土）より開催される「第48回全国社会人サッカー選手権大会」への参加も決まっており、JFL昇格への夢が一段と膨らんでいる最中なのである。
　
　また、８月に行われた「2012愛媛県サッカー選手権大会」決勝では８−１の大差で麻生ＦＣを降し、「第92回天皇杯全日本サッカー選手権大会」への出場権を手に入れた。
　そして天皇杯１回戦では、延長戦の激闘の末、福山大学を退け、２回戦へと進出。その２回戦では、今季（第27節終了時点）Ｊ１リーグで首位を走るサンフレッチェ広島を相手に苦戦を強いられながらも２−１で見事、勝利。感動的なジャイアント・キリングを成し遂げたのだった。

　まだまだ続くFC.IMABARIの描く夢。この先、他の大会も控えており、スケジュールは厳しくなると思うが、３回戦（10月10日、対FC町田ゼルビア）での活躍にも期待したい。
　
　過去、愛媛ＦＣに選手として在籍していた石本信親さんは、現在、FC.IMABARIにて選手兼コーチングスタッフとして尽力している。私は彼との友人としての繋がりもあり、今季も同チームを応援し続けている。また、同チームには昨年まで愛媛ＦＣにいた岡本剛史選手も所属しており、試合で元気な姿を見せてくれている。

　そんな愛媛ＦＣとも縁のあるFC.IMABARIだが、昨年のチーム移管による運営組織の変更により、何名かの主力選手がチームを去り、クラブの解散も懸念された苦しい時期があった。
　しかし、短期間で奇跡的に、その危機的状況をはねのけ、昨季にも匹敵するか、それを上回るほどのポテンシャルを備えた素晴らしいチームとして復活したのである。

　これは選手たちだけではなく、運営組織やチームスタッフ、さらには支え続けたサポーターたちや地元・今治の人々による努力の賜物であろう。その姿勢は愛媛ＦＣを支える私たちも学ぶべきではないだろうか。
　
　いずれは大事な局面で愛媛ＦＣとプライドを賭けて対決する日が来るかもしれないが、
今後もFC.IMABARIの名の下に、今治の元気を全国に向けて“おんまく”（※今治地方の方言で「思いっきり」とか「大袈裟」の意）に発信し続けてほしい。


＜松本 晋司（まつもと しんじ）プロフィール＞
　1967年５月14日生まれ、愛媛県松山市出身。
　愛媛FCサポーターズクラブ「Laranja　Torcida（ラランジャ・トルシーダ）」代表。2000年２月６日発足の初代愛媛FCサポーター組織創設メンバーであり、愛媛FCサポーターズクラブ「ARANCINO（アランチーノ）」元代表。愛媛FC協賛スポンサー企業役員。南宇和高校サッカー部や愛媛FCユースチームの全国区での活躍から石橋智之総監督の志に共感し、愛媛FCが、四国リーグに参戦していた時期より応援・支援活動を始める。
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