いよいよ17日、北京五輪出場権をかけたバレーボール世界最終予選（兼アジア予選）が東京体育館で開幕する。まずは柳本晶一監督率いる女子が２大会連続での出場を目指し、世界に挑む。
　今大会の出場国は、ポーランド、プエルトリコ、カザフスタン、ドミニカ共和国、韓国、タイ、セルビア、そして日本の８チーム。この中で優勝チーム、アジア地区での１位チーム、そしてその２チームを除いた上位２チームが北京への切符を獲得することができる。
　８カ国のFIVBランキングは現在、７位・セルビア、８位・日本、９位・ポーランド、11位・韓国、14位・ドミニカ共和国、16位・カザフスタン、18位・タイ、19位・プエルトリコとなっている。アジア圏内では日本が最有力候補だ。

　また、前回大会のアテネ五輪以降の対戦成績を見ても日本は優位だ。昨年11月のＷ杯で初めて対戦したセルビアにこそ０勝１敗と負け越しているが、ポーランド戦７勝３敗、カザフスタン戦４勝１敗、ドミニカ共和国戦５勝１敗、韓国戦10勝０敗、タイ戦５勝０敗と勝ち越している。対戦経験のないプエルトリコもランキングを見る限り、負ける相手ではない。油断は禁物だが、女子の五輪出場の可能性は極めて高いといえる。

　日本のチーム状態もいい。主将で司令塔のＳ竹下佳江を中心にチームテーマである“団結力”は高まる一方だ。加えて、エースのWS栗原恵や攻守の要として期待されているMB荒木絵里香など、選手の調子も上がっている。
　唯一の不安はアテネ以降、コート内外でチームを盛り立ててきたWS高橋みゆきの状態が上がらないことだ。しかし、今回30歳にして初代表に選出されたWS狩野美雪が、しっかりとその穴を埋めている。

　未だ公開されていない新フォーメーションで、北京五輪の切符獲得に挑む柳本ジャパン。まずは初戦のポーランド戦を白星で飾り、弾みをつけたいところだ。

　〜北京五輪世界最終予選（兼アジア予選）〜
17日（土）　vs.ポーランド（18時〜）
18日（日）　vs.プエルトリコ（18時〜）

20日（火）　vs.カザフスタン（18時半〜）
21日（水）　vs.ドミニカ共和国（18時半〜）

23日（金）　vs.韓国（18時半〜）
24日（土）　vs.タイ（18時〜）
25日（日）　vs.セルビア（18時〜）


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