東北楽天の新外国人ケビン・ユーキリスの評判がいい。“不動の４番”アンドリュー・ジョーンズ（Ａ・Ｊ）の後ろを打つことになりそうだ。

「実はユーキリスの楽天入りをアシストしたのがＡ・Ｊなんですよ」
　とは楽天幹部。こう続けた。

「入団交渉を行っているなかでＡ・Ｊがユーキリスに電話してくれたんです。これがウチに来る決定打となった。Ａ・Ｊにしてみれば“ユーキリスがオレの後を打ってくれれば”との思いもあったのでは。Ａ・Ｊは“ユーキリスは人間的にもしっかりしている”と話していました」

　昨季の楽天のリーグ優勝、日本一は５番ケーシー・マギー（現マーリンズ）の活躍に依る所が大きかった。勝負強い打撃でＡ・Ｊを支えた。今季はマギーの役割をユーキリスが担うことになる。

　ユーキリスのキャリアは華々しい。主に名門レッドソックスでプレーし、オールスターゲームに３度も選出されている。
　メジャーリーグ通算1053安打、150本塁打、618打点。守備もよく、07年にはサードでゴールデングラブ賞に輝いている。

　しかし、球団が彼に白羽の矢を立てた理由は別のところにある。出塁率とランナー有りの場面での打率が極めて高いのだ。

　まず出塁率だが、メジャー通算打率が２割８分１厘であるのに対し、こちらは３割８分２厘。いかに選球眼がいいかを物語っている。

「メジャーのバッターの一流と二流の違いはボール球に手を出すか出さないか、なんです」
　とは日米７球団でプレーした木田優夫（現ＢＣリーグ・石川）のセリフだが、ユーキリスはその典型と言えよう。

　得点圏打率について言えば、ランナー無しが２割４分８厘であるのに対し、ランナー有りは３割１分９厘。クラッチヒッターの面目躍如である。

　Ａ・Ｊに続き、ネームバリューだけでなく玄人受けする外国人の獲得に成功した楽天。虎視眈々と連覇を狙っている。

＜この原稿は2014年３月24日号『週刊大衆』に掲載されたものです＞

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