ファーストミットを持つ姿もだいぶ様になってきた。キャッチャーからファーストにコンバートされた巨人・阿部慎之助がキャンプ地の宮崎で、はつらつとした動きを披露している。
昨季、阿部は首の故障もあって、大幅に成績を下げた。打率２割４分８厘、19本塁打、57打点。打率が２割５分を割ったのは、ルーキーイヤーの2001年以来だ。
キャッチャーは激務である。昨季、ファーストを守った際には「体への負担が全然違った。キャッチャーをやるときの10分の１ぐらいしか（ファーストは）疲れない」と本音を口にしていた。
幸い、昨季入団した巨人のキャッチャーとしては阿部以来、13年ぶりのドラフト１位・小林誠司に一本立ちの目処が立ちつつある。昨オフには東京ヤクルトからFA宣言したベテランの相川亮二を“保険”として獲得した。
原辰徳監督は阿部に後願の憂いなくファーストに専念してもらいたい、と考えているようだ。
３年連続でリーグ優勝を果たしたものの、昨季の巨人のチーム打率２割５分７厘は、リーグ５位。“振り向けばDeNA”という有り様だった。
阿部の不振が打線を湿らせた。それが証拠に、昨季の巨人は８人のバッターが４番を務めた。規定打席以上で打率３割に達した者はおらず、打撃ベスト10には、ひとりも名を連ねることができなかった。
阿部のキャリアハイは12年だ。主に４番に座り、打率３割４分、104打点で２冠王に輝いた。27本塁打はウラディミール・バレンティン（ヤクルト）の31本に次いで２位だった。
原が口にしたように、この頃の巨人は、まさしく「阿部のチーム」だった。
阿部は語ったものだ。
「僕にとって４番という打順は集中力を維持する上でもよかった。これまで下位を打っている時は、点差が開いたりすると集中力が切れる時もあった。
でも４番は、そういうわけにはいかない。点差が開いても、最後の打席でヒットを打っておこうとか、次の日のためにボールをたくさん見ておこうとか。
たとえ結果が出なくても、相手ピッチャーに１球でも多く投げさせれば、翌日以降、ウチに有利に働くんです」
長きに渡って巨人の主軸を担った原は、４番の重要性を誰よりも知っている。阿部に求めているのは“不動の軸”の役割である。
キャンプで阿部は打撃改造に取り組んでいる。グリップの位置を下げ、バットを立てた。まるで傘でも差しているかのような自然体だ。
昨季、巨人はクライマックスシリーズ・ファイナルステージで阪神に４タテをくらった。スコアは１対４、２対５、２対４、４対８。阿部はホームランこそ１本放ったが、４試合通じて打率は１割２分５厘と散々だった。
阿部の復活なくして、巨人の日本一奪回が有り得ないことだけは確かである。
＜この原稿は『サンデー毎日』2015年２月22日号に掲載されたものです＞
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