「わかりました。入ります！」。中学に入学したばかりの頃、伊藤愛里は部活動見学を経て、陸上部への入部を決めた。当初は「テニスウェアが可愛いから」という理由でテニス部に入る予定だった。しかし、伊藤はラケットを手にしなかった。
　彼女は照れくさそうに真相を話す。
「実はアメちゃん、もらったから入りました。友達と『陸上部も回ろうか』と行った時に、部の先輩から飴をいただいたんです。それが理由なんです」
　12歳の少女は可愛いテニスウェアよりもアメちゃんに惹かれ、陸上への道を選んだ。“花より団子”でスタートした彼女の競技人生は、今もなお続いている。
　伊藤は愛媛県松山市で４きょうだいの次女として生まれた。２歳上の姉とよく行動を共にし、外を元気いっぱい走り回る子だった。母・朝香によれば、物怖じせず、明るい性格。好奇心も旺盛で、習い事も水泳、ソロバン、習字、日本舞踊といろいろと経験した。小学４年からはミニバスケットボールのチームでコートを縦横無尽に駆け回った。

　母・朝香は嬉しそうに当時を振り返る。
「バスケのチームでも娘がドリブルをすると、チームメイトは追いつけませんでした。運動会のリレーでも最下位でバトンを受けると、他の走者をごぼう抜きしたこともありましたね」
　運動神経が良く、足も速かった。母親にとって、自慢の娘だった。

　足が速かったとはいえ、中学から始めた陸上については、伊藤は右も左もわからない状態だった。最初は100メートルや1500メートル、走り幅跳びなど、様々な種目に挑戦したが、なかなか“これだ！”と思えるものには出合えなかった。試行錯誤の末、１年の秋に辿り着いたのが100メートルハードルだった。いわば“一目ぼれ”である。
「ある日、ハードルの試合を見に行った時に、他校の先輩でメッチャ綺麗に跳ぶ方がいたんです。それを目にして、“やってみたい”と思ったんです」

　しかし、直線上にそびえ立つ高さ76.2センチ（中学の高さ。一般は84センチ）のハードルは、彼女にとって、まさに障害と呼べるものだった。
「ぶつけたら、めちゃくちゃ痛いんですよ。痣もできましたし、ヒザも曲げられなくなりました」
　競技を嫌になったこともあったが、伊藤は「それ以外の道はない」と突き進んだ。痛みに耐え、身体でハードリングを覚えていった。

　芽吹き始めた才能

　本人によれば、中学時代の実力は「やっと県大会に出られるか」というレベルだったという。それでも伊藤を高く評価する高校があった。地元・松山市にある済美高校だった。

　伊藤に声を掛けたのは、同高の陸上部顧問を務めていた峯本光弼だ。
「初めて見たのは、彼女が中学３年の時です。夏の県大会でのレースを見て、スピードはあまりなかったんですが、リズムが良く、“器用にこなすなぁ”と感じていましたね」
　やはり際立っていたのは、ハードリングだった。峯本は他との“違い”をこう説明する。
「普通の子はハードルを跳んでしまうんです。それを彼女は巧く跨いでいました」

　中３の冬、伊藤は済美高のグラウンドが家の近所ということもあり、同高の練習に参加した。彼女は四国大会出場が決まっていたため、更なるレベルアップが必要だった。中学の先生の橋渡しにより、それは実現した。
「四国大会では“このままじゃ予選落ちだろう”という程度の実力でした。それで中学の先生が済美高に話しをつけてくださったんです」

　本人は「基礎体力がなかったので、ほとんど何もできなかった」と振り返ったが、数週間でも“飛び級”を経験したことにより、伊藤は着々と力をつけていった。予選落ちを危惧された四国大会では、なんと表彰台に上がったという。

　中学卒業後は、縁のあった済美高に進んだ。伊藤は「近かったからです」と冗談めかして語ったが、短期間でのトレーニングが実を結んだこととも進学の理由にあったのだろう。高校に入ってからは、体力づくりを中心に力を磨いていった。

「高校ではハードルの基礎を学びました。中学はそんなに陸上に力を入れているところじゃなかったんです。メニューはウォーミングアップにジョギングを２、３周し、ストレッチをする。それから“走れ”みたいなシンプルなものでした。競技の専門的知識が少なかった私に、陸上のイロハを教えてくれたのが、高校でした」
　基礎を徹底して学ぶことで、伊藤の才能は徐々に芽吹き始める。中学で「県大会がやっと」だったレベルが、高校では全国大会常連へと花開いていったのだった。

（第３回につづく）
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＜伊藤愛里（いとう・あいり）プロフィール＞
　1989年７月５日、愛媛県松山市生まれ。中学で陸上競技をはじめ、１年時の秋に100メートルハードルを専門種目とする。済美高２年時の全国高校総合体育大会では同種目で４位に入賞した。関西大学進学後は、２年時から関西学生対校選手権で３連覇を達成。４年時の全日本学生対校選手権では初優勝し、アジア選手権やユニバーシアードと国際大会にも出場した。12年、住友電工に入社。１年目から全日本実業団対抗選手権を３連覇すると、昨年秋の長崎国民体育大会では成年女子の部で初優勝した。身長165センチ。自己ベストは13秒27。

（文・写真／杉浦泰介）




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