20日、サッカーU-22日本代表は北京五輪最終予選最終戦（第６戦）で本選出場をかけてU-22サウジアラビア代表と戦う。五輪出場の可能性のある国は勝ち点10の首位日本と同８の２位サウジアラビアに絞られていて、日本は引き分け以上の結果を残せば、４大会連続の五輪出場が決定する。
　長く、険しい道のりだった。２次予選は５ゴールを挙げたFW平山の活躍もあり、全勝突破を果たしたが、最終予選に入ってからは１点が争う厳しいゲームが続いた。第４戦のアウェーのカタール戦では後半ロスタイムの逆転負けを喫し、一度はグループ首位から転落。第５戦のベトナム戦で４ゴールを奪って快勝すると、もう一つのゲームでサウジアラビアがカタールを下したため、最終戦を前に首位に返り咲いた。

　残り一試合、内容より結果が欲しい。ここまで６勝２分と無敗の国立競技場での戦いだが、油断はできない。逆転負けを喫した第４戦は、敵地で１点のリードを奪い、気が緩んだところを突かれた。第５戦も、前半を３点リードで折り返すと、後半の頭に激しく押し込まれた。有利な状況では、どうしても気を抜いてしまう傾向がある。その悪癖を最終戦で出してはならない。

　今回のゲームでは、大量のゴールが必要だった第５戦の４バックから、手堅い３バックへの転換が濃厚だ。五輪出場のためには勝つしかないサウジアラビアは、間違いなく攻めてくる。その猛攻をDF水本、青山直ら不動の３バックを中心に体を張って耐え抜けるか。「最後だからイエローカードをもらっても構わない」と反町監督が語るように、退場にならないように注意を払いつつ、時にはファウルをおかして相手の攻撃を止める選択が必要だろう。

　故障から復帰した主力のMF梶山、MF本田拓はあえて呼ばなかった。「今はいい流れがきている。それを大事にしたい」（反町監督）とベトナム戦のメンバーをほぼ入れ替えずに臨む。試合勘のある“戦える”選手にすべてを託す。

　そして、病床のオシムA代表監督に最高の報告を届けることはできるか。現在のチームには水本、MF水野ら千葉でオシム監督に薫陶を受けた選手をはじめ、MF柏木、MF本田圭らA代表に引き上げてもらった選手もいる。第５戦のベトナム戦後、「病床のオシム監督へいい報告ができそうか」と聞かれた水本はキッパリと言った。「いえ、五輪出場が決まってからです。まだ途中です」。

　フォア・ザ・オシム――。最終戦、恩師のためにも執念の守備で北京行きの切符をつかみとりたい。