◇12月23日 埼玉スタジアム2002 8,484人
 川崎フロンターレ 2−0 愛媛FC
【得点】
[川崎] 大橋(43分)、ジュニーニョ(60分)

 期待した“3度目”は起きなかった。浦和レッズ、横浜FCとJ1クラブを連破し、迎えた相手は川崎フロンターレ。過去、川崎とは99年、04年と天皇杯で2度対戦したが、いずれも敗れている。“3度目”の挑戦で“3度目”の打倒J1――。しかし、今季ACLで決勝トーナメントにも進んだ強豪にその実力をみせつけられた。

 立ち上がりから川崎は自慢の攻撃力をみせた。今季J1得点王のジュニーニョが1人で突破し、チャンスをつくる。しかし、金星をあげた浦和戦同様、最初の時間帯をしのぐと、愛媛はリズムをつかみはじめる。「相手の攻撃をスローダウンさせるためにもサイドの高い位置を使って、バイタルエリアに引き出す」。望月一仁監督が試合前に指示を出した通り、左サイドを中心に相手陣内に攻め入った。

 最大のチャンスは前半11分。MF江後賢一が左サイド深くから折り返し気味にクロスを入れると、前線に詰めていたFW田中俊也がダイレクトで右足を振りぬく。これは相手GKにはじかれたものの、「サイドの使い方がうまかった」と相手DFの伊藤宏樹(新居浜市出身)を驚かせた。

 だが、J1相手に自分たちのサッカーができる時間帯はそう長くなかった。「飛ばしてくるときいていた。90分は持たない」。日本代表MF中村憲剛は冷静にJ2・10位のクラブの実力を見ていた。川崎は中盤を制圧して愛媛の攻撃を封じ、再びリズムを取り戻す。

 ただ、愛媛も最終ラインが崩れることはなく、相手に決定機を与えない。両者、無得点の入らないまま、前半終了が近づいた。「前半0−0で行ければ、後半、事故が起こるかもしれない」。望月監督はじめ、誰もがそう期待を抱いた43分のことだった。

 相手クロスをヘッドでクリアしたボールが、ミドルの位置にフリーでポジションをとっていた川崎のMF大橋正博の足元へおさまる。ゴール前に下がっていた愛媛DF陣は慌ててボールを奪いにかかるが間に合わない。次の瞬間、右足から放たれたボールは弧を描き、ゴール右隅に吸い込まれた。一瞬のスキを突いた鮮やかな先制弾だった。

「(J1とJ2の)差を感じた」。ゴールネットを揺らされたGK川北裕介は舌を巻いた。「一生懸命守っていたが、スペースが空いてしまった」。DF金守智哉は唇をかんだ。チャンスを確実にものにするJ1のレベルをみせられ、愛媛のゲームプランは狂いをみせる。

「(中村)憲剛が自分のポジションを守りすぎて機能しなかった。前線と中盤の連携を修正した」(川崎・関塚隆監督)
「(前半は)前との距離が空いていた。相手陣地でボールを奪ってコンパクトに攻めるようにした」(川崎・中村)
 後半は、問題点を修正した川崎のペース。いきなりジュニーニョが1対1の場面をつくるなど、スカイブルーの軍団が中盤でボールを奪い、縦横無尽に攻めあがる。

 次から次へと相手のシュートをセーブしながら川北はJ2との違いを肌で感じていた。
「J1の選手はボールをもらう位置がいい。もらう前の段階でしっかり視野を確保して、どのプレーを選択をすべきかわかっている。J2はボールを持っていても狙いが分からない選手が多いのに……」
 それでも相手の波状攻撃をなんとかしのいで愛媛はカウンターで同点を狙う。だが、次にゴールネットを揺らしたのはフロンターレだった。後半20分、PA内でFWジュニーニョを倒して金守がこの日2枚目のイエローカードで退場。ジュニーニョはPKを冷静に決め、勝負はついた。

 10人となった愛媛に2点をはね返す力はない。その後は川崎の猛攻をしのぎ、ゼロに抑えるのが精一杯。以後は大きなチャンスをつくることもできず、愛媛の快進撃は埼玉の地で終わりを告げた。

「フィニッシュの部分で差が出た」(金守)
「相手のカウンターを防ぐ意味でもシュートで終わらなくてはいけなかった。向こうはきちんとシュートで攻撃が終わっていた」(MF宮原裕司)
「まずフィジカルが違う。オフ返上で体をつくらなくては」(川北)
「1対1で負けないよう、いかにやるか」(DF星野真悟)
 試合後、選手からは反省点が口々に飛び出した。確かにどれも今の愛媛には足りない。J1との試合の中で、来季の課題をイレブンは身をもって感じることができた。

 ただ、反省ばかりでもない。「愛媛は勢いだけではない。しっかりとしたサッカーを組織でやってくるという印象を受けた」。敵将の関塚監督も四国からきたチームを評価した。「個の力はなくても組織の力で強いクラブとサッカーはできる。小さな街のクラブでも頑張れば、大きなクラブとやれることが示せたのでは」。望月監督も2年目のラストゲームでようやく手ごたえを掴むことができた。

 来季はロッソ熊本とFC岐阜が参入し、J2は15チームの戦いになる。クラブの補強費が限られている中、残念ながら、このゲームを最後に愛媛を去る選手もいる。新たなシーズンは、また1からチームをつくらなくてはならない。しかし、ピッチに立った誰もが語ったように「J1と3試合できたことが自信になった」ことは事実だ。

 敗れたにもかかわらず、スタンドの一角をオレンジに染めたサポーターは健闘をたたえて拍手を送り、応援歌を歌って選手たちを送り出した。
〜何度も何度も立ち上がってみせる。あきらめはしないと誓ったのだから〜
 愛媛FCの新たなシーズンは、この敗戦から立ち上がることで幕を開ける。

<両チームメンバー>
愛媛FC
GK 35 川北裕介
DF  3 近藤徹志 
    5 星野真悟
   10 金守智哉
   15 森脇良太      
MF 16 赤井秀一
   18 江後賢一 → 17 大山俊輔(62分)
   26 内村圭宏 → FW 33 ジョジマール(76分) 
   30 宮原裕司
   27 青野大介
FW 11 田中俊也 → 9 三木良太(84分)
   
川崎フロンターレ
GK  1 川島永嗣
DF  2 伊藤宏樹
    5 箕輪義信 → 4 井川祐輔(68分)
   13 寺田周平
MF 14 中村憲剛
   19 森勇介
   24 大橋正博 → 6 河村嵩大(63分) 
   26 村上和弘 
   35 谷口博之
FW 10 ジュニーニョ
   16 鄭大世 → MF 11 マギヌン(76分)


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