プロ野球開幕から３週間、アイランドリーグ出身のNPB選手15名は全員が２軍で新たなシーズンを迎えた。だが、開幕前には、うれしいニュースが飛び込んできた。育成選手だった千葉ロッテの宮本裕司と福岡ソフトバンクの堂上隼人の両捕手が支配下登録されたのだ。「今年こそ、というか今年しかない」。そう決意して２年目に突入した宮本にとっては、ようやく届いた朗報だった。

　昨季、NPBの門をくぐった宮本はルーキーイヤー、イースタンリーグで24試合に出場にとどまった。「正直、もっと試合に出たかった」。ロッテは育成選手を大量に獲得したこともあり、同期だけで12名もいた。出番を増やすため、シーズン後半からはキャッチャーのみならず、ファーストや外野にも挑戦した。

　チャンスはゼロではなかった。５月、１軍では捕手が３人も故障する非常事態に陥っていた。里崎智也が右ひじ痛、田中雅彦が右肋骨骨折、橋本将もクロスプレーで右足首を捻挫した。２軍からは次々と捕手が上へ呼ばれた。「でも、そのまま終わっちゃいましたね」。支配下登録されそうな雰囲気をつくれないまま、シーズン中の昇格リミットである７月31日は過ぎてしまった。

　ただ、手ごたえはゼロではなかった。打席数こそ少ないが、打率は.313。アイランドリーグ時代から「低めのボールを打つのがうまい」（香川・西田真二監督）と評された打撃では一定の成果を残した。「アイランドリーグでもファームの選手とは対戦していたので戸惑いはなかったですね。ずっと交流戦をしているイメージでした」。得意のバッティングでは自信をつかんでの２年目だった。

「１軍クラスになるとボールが違う。速いボールへの対応が必要になる」
　秋季キャンプでは打つポイントを少し前にすることを取り組んだ。宮本にはボールをひきつけようとするあまり、前の肩が入りこむクセがあった。これではバットの出が遅れ、差し込まれる。早めに始動し、速球もしっかり打ち返す。この打撃で今季も２軍での成績は25打数10安打、打率.400と好調だ。

　となれば１軍昇格への課題は捕手としての守りになる。「スローイングの正確性とか、すべての面で（他の捕手には）負けているなと感じる」。リードも勉強の日々だ。「基本は３連戦なので、その試合だけでなく、２戦目、３戦目のことを考えてリードしなくてはいけないんです」

　キャッチャーは他の守備位置と比べればハードルが高いポジションである。打てるだけでもいけない。守れるだけでもいけない。特にロッテには里崎、橋本と攻守にレベルの高い捕手が１軍にいる。１軍でマスクをかぶるには、更なるレベルアップが不可欠だ。

　支配下選手になったことで、いくつか待遇に変化があった。一番大きなのは背番号の変更だ。122から64と２ケタになった。住む場所も引っ越した。若手選手たちが暮らすマリーンズ寮へ再入寮が認められたのだ。昨年もマリーンズ寮で生活していたが、他の育成選手と２人で１つの部屋を使っていた。今年からは近くのロッテ社員寮に移ったため、食事などの際にはマリーンズ寮まで移動しなくてはいけなかった。

　今シーズンは開幕前に目標としていた２軍での開幕スタメンこそならなかったが、ここまで金澤岳に次ぐ７試合でマスクをかぶった。スタメンでの出場機会も増えてきた。４月12日の巨人戦では会田有志から頭部直撃の死球を受けたものの、15日の湘南戦には先発で復帰。２打数２安打の結果を残した。

「去年はどうしよう、どうしようと思いながらやっていたんですけど、今年は自分のペースでやれている。楽しくやれています」
　キャンプインを前にして宮本はこう語っていた。昨年は「なかなか書くことがない。結局、同じ内容になっちゃう」とボヤいていたブログも、今季は試合に出られる喜びが文面にあふれている。

「１日も早くマリンスタジアムを駆け巡りたい」
　次なる目標は入団会見でファンを前に宣言した言葉を現実にすること。その日に向けて、まず背番号64は浦和球場を駆け巡る。

（このシリーズは不定期で更新します）

宮本裕司（みやもと・ひろし）プロフィール
1983年１月７日、和歌山県出身。右投左打。御坊商工高、摂南大を経てアイランドリーグの誕生とともに高知へ。１年目より扇の要として攻守に活躍し、高知を初代リーグチャンピオンに導く。リーグMVPとベストナインを同年に受賞。その後は打撃と俊足を生かすため、外野にも挑戦。リーグ３年間で通算打率.283、15本塁打、106打点の成績を残した。07年のドラフト会議で千葉ロッテから育成ドラフト２巡目指名を受ける。09年３月30日、支配下登録を受ける。身長182センチ、体重85キロ。

（石田洋之）

＜４月24日（金）の予定＞　（　）内は予告先発
春野球場　　　　　　 　　高知（野原）−愛媛（浦川）　14時
小郡市野球場　　 　　　福岡（徳永）−徳島（大川）　18時
佐世保野球場　　　　　 長崎（松田）−香川（福田）　18時


次の100年へ。太陽石油から、ＳＯＬＡＴＯはじまります。[/color][/size]