マエケンといえば、野球ファンなら、もう誰だかピンとくるだろう。広島の若きエース、前田健太。低迷が続くチームの中、ひとり気を吐き、ここまでリーグトップタイの12勝をあげている。防御率、奪三振も１位で投手３冠は射程圏内だ。プロ４年目のマエケンが今季、大きな飛躍を遂げた秘密はどこにあるのか。二宮清純が本人を直撃取材した。
（写真：このところピンチを迎える場面も増えてきたが、「ランナーが出ないとギアが入らない」と笑う） ムチのように腕がしなった。リリースの瞬間だけ指先に力を込めた。ストレートが低めにスッと伸びた。初めての感覚だった。
今年４月８日、21歳最後の登板になることが確実とあって、この日は心に期するものがあった。
神宮球場での東京ヤクルト戦。３回１死１塁の場面でマエケンこと広島の先発・前田健太は打席に２番・田中浩康を迎えた。
カウント２−２。キャッチャーの石原慶幸は低めにミットを構えた。サインはストレート。モーションを起こした時、まさかこれから投げる１球で運命が拓かれるとは想像もしていなかった。
「あれで掴んだんです」
マエケンは切り出した。
「これまでは腕に力を込めてストレートを投げていた。どんなに力を入れても150km/hは出なかった。
ところが、この１球に限ってはストライクを取りにいこうと“抜き加減”で投げた。リリースの瞬間のみ100の力を集める。あとは無駄な力を一切、使わない。極端に言ったら、体全体から力を抜いてからイメージ。すると驚くほど低めにボールが伸びていった。結果は見逃し三振。“あっ、こういう投げ方をすればボールがいくんだ”。ストレートのコツを初めて掴んだ瞬間でした」
このゲーム、マエケンは８回を投げ、１点も許さなかった。被安打４、奪三振８。完璧なピッチングで今季２勝目を記録している。
今季、ここまで（８月15日現在）マエケンは21試合に登板し、セ・リーグトップタイの12勝（６敗）を挙げている。防御率2.31、奪三振127。いずれもリーグトップ。
初めて出場したオールスターゲームではヤフードームでの第１戦に先発し、２回をパーフェクトに抑えた。風格を漂わせるマウンドだった。
150km/h近いストレートと昔でいうドロップのように落差のあるカーブ。そして切れ味鋭いスライダー。どれもが一級品だ。
大化けの理由は何か。ＰＬ学園の先輩にあたる元巨人の橋本清は語る。
「やっぱりストレートでしょう。これまでは140km/h台中盤だったストレートが150km/h台に乗ったことでピッチングの幅が広がった。カーブもスライダーもウイニングショットに使うことができる。
今、マエケンは巨人の東野峻と最多勝争いをしています。それでキャッチャーの阿部慎之助に“どっちがいい？”と聞いたんです。
すると“総合力ではマエケン。今、セ・リーグじゃナンバーワンですよ”という答えが返ってきた。慎之助にこう言わせるのだから本物でしょう」
新人王の有力候補である巨人の長野久義にも訊いた。
「驚いたのはスライダー。打つ直前でキュッと曲がるんです。こっちはストレートだと思って打ちに行っているのでバットに当てることもできない。あんなスライダー、初めて見ました」
マエケンの今季の成長ぶりを裏付けるゲームを２つ紹介しよう。まずは４月21日、甲子園での阪神戦。１対１。８回裏、阪神は１死満塁のチャンスをつかんだ。打席には昨季までメジャーリーグでプレーしていた城島健司。勝負強さは折り紙付きだ。
０−２（２ボールナッシング）からスライダー、ファウル。続いて真っすぐ、ファウル。最後は外角にスライダーを配して空振り三振に仕留めた。
１−２という絶好のヒッティングカウントで城島はストレートを待っていた。注文通りのボールを投げ、ファウルでカウントを稼いだ。ストレートへの自信を窺わせた瞬間だった。
２死満塁。なおもピンチは続く。打席には６番グレイグ・ブラゼル。さながら前門の虎、後門の狼である。
０−２から高めにスライダーを滑らせた。ブラゼルがローボールヒッターであることを知っての配球だ。空振り、１−２。次も同じように高めのスライダー。再び空振り、２−２。決め球はヒザ元へのスライダー。ブラゼルのバットは３度、空を切った。
（写真：スライダーはプロに入って感覚をつかんだ。今ではカーブと並ぶ武器になっている） 続けざまに高めを攻められると、どうしてもバッターの“目付け”は高くなる。目線を吊り上げるだけ吊り上げておいて、一転、低めを突けばブラゼルでなくても、その高低差にバッターは為す術がない。
「ブラゼルというバッターはインハイを苦手としている。そこを攻めておいて、最後は彼が好きな低めにスライダーを投げた。好きな高さから、もうひとつボールを落としたんです」
してやったりという表情でマエケンは語った。視覚の罠――最大のピンチで22歳はそれを巧妙に利用したのである。
２つ目は５月15日、本拠地マツダスタジアムでの北海道日本ハム戦。日本ハムはダルビッシュ有が先発した。相手に不足はない。
予想通り、ゲームは力のこもった投手戦となった。このレベルの投げ合いはメジャーリーグでも、そう観られるものではない。
８回が終了し、０対０。
「僕は最後まで投げる気でした。９回は３人でしっかり終わりたいと……」
圧巻は９回２死での６番・高橋信二との対決だ。昨季は初の打率３割（３割９厘）をマークしたクラッチヒッターだ。
初球、外角にスライダー。見逃し、ストライク。
２球目、外角にスライダー、空振り。
３球目、外角にスライダー、空振り三振。
これだけ見ればワンパターンの配球のように映るが、ここにも罠が用意されていた。マエケンの述懐。
「この時はボール１個分ずつ、外にずらしているんです。３球目は完璧なボール球だったと思います」
実は、高橋に対しては前の打席もスライダーでセンターフライに打ち取っていた。次の打席は打ち取られたボールを待つ。それがバッターの習性だ。ゲームも終盤になれば、なおさらである。やられっぱなしで終わりたくないという思いが強く働くのだ。
マエケンはそうした打者心理を逆手にとってエサを撒いた。もちろんエサの下には落とし穴が周到に掘られてあった。
恐るべき22歳。どんな少年だったのか。
（後編につづく）
＜この原稿は2010年９月４日号『週刊現代』に掲載されたものです＞