２日に開幕した「FIVBバレーボールワールドカップ2007」（女子）は第１ラウンドを終え、６日から第２ラウンドに入る。３戦全勝を狙った日本は、セルビアに黒星を喫し２勝１敗で第１ランドを終えた。第２ラウンドではタイ、イタリアと対戦する。
（写真：気持ちを切り替え、第２ラウンドに挑む柳本ジャパン）
　この大会で３位以内に入れば来夏の北京五輪の出場権を獲得できる。順位争いで勝ち点の次に大事となるのが得点率とセット率だ。現在は３戦全勝の４カ国のうち、１セットも失っていないイタリアがトップで、ブラジル、セルビア、米国と続く。２勝１敗の日本は５位の位置につけている。

　とはいえ、１勝２敗で下位に甘んじているキューバ、ポーランドはブラジルや米国といった強豪と対戦しての結果だ。特にキューバは負けたとはいえ、ブラジル戦、米国戦ともにファイナルセットにまで持ち込んでおり、両国との実力差はほとんどない。第２ラウンド以降の組み合わせを考えても、日本のほうが厳しい状況だ。

　その日本が３位以内に入る望みをつなげられるかどうかは、第２ラウンドの結果次第。１戦目のタイにはストレートで勝ち、勝ち点を伸ばすとともに得点率、セット率を高めたい。そして勢いをつけて強豪・イタリア戦に臨むことが理想とされる。

“IDバレー”で先頭をいくイタリアは、対戦相手や試合展開によって攻撃パターンや布陣を変えてくる頭脳派チームだ。また、今大会ではキューバのナショナルチームで活躍していたアゲロ・タイマリスが加入したことで、攻撃力が格段とアップした。安定した守備力も健在で、ロシア、中国が不在の今大会では各国から最も怖れられている。そのイタリアに対し、日本は現在11連敗中だ。

　イタリアに勝つには、サーブレシーブで崩されないことが第一条件となる。特にローテーションで日本が弱いポジションの時にミスが出ると、連続ポイントで相手を勢いづかせてしまう危険がある。どれだけ早く相手の攻撃を切ることができるかが、ポイントの一つだ。

　また、攻撃は頭脳派・イタリアを攪乱させる戦略が必要だ。同じヨーロッパ勢のセルビア戦で有効だったのがセンター線をおとりにしたサイドアタッカーの時間差攻撃、逆にサイドをおとりにしたセンターのブロードだ。単調な攻撃ではこれまでと同じ屈辱を味わうことになる。連携プレーを多用することで、イタリアを翻弄させなければ勝機は見えてこないだろう。

　イタリアは９月のヨーロッパ選手権でも全勝と波に乗っている。果たして日本は“不敗神話”に土をつけることができるか――。五輪への道を切り拓くには、この試練を乗り越えるしかない。