第607回　“今年こそ”の願いを背負って（広島・田中広輔）

　広島カープが最後にリーグ優勝を果たしたのは1991年だから、昨季まで24シーズン、優勝から見放されている。不名誉なことに12球団の中で最も優勝から遠ざかっているのが広島である。

　その広島が交流戦を終えた６月20日現在、セ・リーグの首位に立っている。リーグトップのチーム打率（２割６分７厘）が貯金11の原動力となっている。

「今年一番のヒットは、田中広輔をトップに固定したこと。これにより２番・菊池涼介、３番・丸佳浩とスムーズにつながるようになった。

　打撃コーチの石井琢朗が“１番・田中”を緒方孝市監督に進言したと聞いたけど、これはいいアドバイスだったと思うね。昨年まで田中は７番に入ることが多かった。勝負強さが田中の魅力だけど、７番だと勝負を避けられてしまう。ランナーがいる場合、相手バッテリーは“８、９番で勝負”となる。田中のせっかくの持ち味が生かされていなかった。

　それが今季、１番に入ったことで水を得たサカナのようにいきいきとプレーしている。足も速く適任だと思いますよ」

　そう語ったのは広島OBで、14年までは巨人の投手コーチを務めた川口和久だ。

　６月20日現在、打率２割９分２厘、６本塁打、16打点。光るのはリーグトップの60得点と同２位の16盗塁だ。リードオフマンの役割をしっかりと果たしている。

　５月３日、東京ドームでの巨人戦ではサウスポーの田口麗斗から先頭打者初球ホームランを放った。

　田口のスライダーを狙い打ったことでもわかるように、田中は全く左を苦にしない。田口には今季11打数５安打、打率４割５分５厘とカモにしている。

　そこで調べてみると今季、右ピッチャーに対しては２割９分４厘であるのに対し、左ピッチャーに対しては２割８分９厘と遜色ない。本人も対左には自信があるようで「昔から苦手と思ったことはありません」と語っていた。

　左対左は「ピッチャー有利」が相場だが、必ずしもそうとは限らない。落合博満（現中日GM）は監督時代、左の先発を予想して、あえて左打者を並べたことがある。「左対左は実は、ピッチャーの方が投げにくいんだよ」というのが、その理由だった。

　田中の死球数10はリーグトップ。そのうちの６つが左ピッチャーだ。投げにくさもあるのではないか。

　余談だが、広島の日本シリーズ連覇（79、80年）の立役者である江夏豊に、「今、広島で最も気になる選手は？」と問うたところ、期せずして田中の名前が返ってきた。

「決してバッティングがうまいとはいえないけど、ポイントポイントで当てにいかず、しっかり振り切っているよね。本人なりの考えがあって狙い球を決めているんだろう。味のあるいい選手だよ」

　JR東日本から広島に入って３年目の26歳。“キクマルコンビ”の菊池と丸は同学年だ。年齢的には、これから脂が乗る頃。新・切り込み隊長の活躍なくして広島の25年ぶりの優勝はない。

＜この原稿は『サンデー毎日』2016年６月26日号に掲載された原稿を一部再構成したものです＞