羽根田、日本人初のメダル！　～カヌー～

　９日（日本時間10日）、カヌー・スラローム男子カナディアンシングル決勝で羽根田卓也（ミキハウス）が３位に入った。銅メダルを獲得し、同種目日本勢初のメダルを手にした。１位はデニス・ガルガウシャヌ（フランス）、２位はマティエ・ベニュシュ（スロバキア）だった。

　29歳の羽根田が快挙を成し遂げた。準決勝を６位で突破、10艇で争われる決勝に臨んだ。

　カヌーのスラロームは河川を下りながら、指定されたゲートをクリアし、ゴールまでのタイム（ポイント）を競う。ゲートを正しく通過できなければペナルティーとしてポイントを加算され、最もポイントの少ない者が勝者となる。スピードとテクニックが要求される種目だ。

　決勝で羽根田は５番目のスタートとなった。ここまでのトップはベニュシュの95.02ポイント。日本勢初の表彰台へ、まずはこの記録を上回りたいところだった。

　羽根田は序盤、中盤と快調に飛ばす。最初のチェックポイントはベニュシュよりも１秒以上速く通過した。しかし、最後はバテたのか減速してしまう。すべてのゲートをくぐり終えると必死にゴールまで向かう羽根田。ベニュシュの記録に２秒以上遅れ、97.44ポイントでレースをフィニッシュした。

　暫定２位につけた羽根田。メダルの色、表彰台の可能性は残り５人の記録次第だった。その後はゲートをうまく通過できず減点される選手が続出。10人目のドイツ選手がゴールし、全員が競技を終了した。羽根田を抜いたのは94.17ポイントで金メダルを獲得したガルガウシャヌのみ。この瞬間、羽根田の銅メダルが確定した。

　自身３度目の五輪。羽根田は18歳で強豪国のスロバキアに留学し、己の腕を磨いた。北京五輪は14位、ロンドン五輪は７位入賞。着々と力をつけていき、リオデジャネイロの地でついに表彰台まで辿り着いた。

（文／杉浦泰介）