上田哲之「最後の勝負に勝ち抜くために」

「勝ちパターン」とか「勝利の方程式」と呼ばれる継投策がある。これを確立しているチームは強い、というのが近年の常識だ。

　たとえば今年のカープは、７回ブレイディン・ヘーゲンズ、８回ジェイ・ジャクソン、９回中崎翔太。この後ろの３人がきっちり抑えることで、首位を快走してきた。

　これから正念場を迎える優勝争いで、一番の問題は、彼らの体力がもつかということだ。なにしろ105試合消化した８月９日の時点で、３人とも登板数が40試合を越えている（最多はジャクソンの49）。

　それだけ、接戦を継投で勝ってきた証だから、いたしかたないのだけど。

　不安が現実となったのが８月５日の巨人戦である。２－２の同点から、７回のヘーゲンズは抑えて、その裏、ついにカープが３－２とリード。勝利の方程式が、はまるはずだった。ところが、８回ジャクソンが１失点で同点。９回中崎が２失点して痛恨の逆転負け。翌日は黒田博樹も打たれて敗戦。ついに２位巨人に4.5ゲーム差に迫られたのである。

　だから、８月７日の巨人戦はカープにとって、まさに剣が峰の一戦だった。負けたら3.5ゲーム差に縮まってしまう。勝てば再び5.5ゲーム差で一息つける。

　試合は先発・岡田明丈が３回で故障発生の緊急降板。薮田和樹をはさんで、なんとヘーゲンズが６、７、８の３回を投げたのである（２失点）。

　それでも６－７と１点リードを許して、９回裏も２死無走者まで追いつめられた。あと一人。とうとう3.5ゲーム差までつめ寄られたか……。

　ここからは、皆さん、よくご存知のシーンでしょう。

　巨人の投手は澤村拓一。カープの打者はこの日ここまで４安打の菊池涼介。初球。ややインコース寄りの低目のストレートだった。打った瞬間、それとわかる特大アーチがレフトスタンドに飛んでいく。同点。

　あとは流れである。丸佳浩がお約束の四球。そして新井貴浩の打球が左翼手・松本哲也のグラブをすり抜けていく。大逆転サヨナラ勝利。

　今シーズン、いろんな節目があったし、これからもあるだろうが、もし優勝したら、まずこのシーンを思い出すのではないか。

「神っていた」のは新井である。７回に６－７と１点差に追いあげたのも新井のボテボテのセカンドゴロだった。サヨナラヒットも左翼手正面へのライナーであり、松本に好捕されてもおかしくなかった。それでも結果は２本とも価値ある打点がついた。

　ただ忘れてはいけない。新井、菊池、丸の躍動を生み出したのは、ヘーゲンズの３イニングである。

　ヘーゲンズは岡田の登録抹消にともなって、先発転向も検討されているという。

　ここまでくれば、そういうやり方も必要だろう。しかし、重要なのは、あと１カ月半も残っている、ということだ。

　優勝は９月中に決めればよい。今村猛も含めて、この４人の投手を、いかに酷使しながら、状態を維持するか。１カ月半のトータルで考えなくてはならない。

　最後の勝負のポイントは、まさにここだ。

（このコーナーは二宮清純が第１、３週木曜、書籍編集者・上田哲之さんは第２週木曜を担当します）