（写真：14年ぶりの日本復帰となるジョセフHC）
５日、日本ラグビーフットボール協会は都内の帝国ホテルで日本代表のジェイミー・ジョセフ新ヘッドコーチ（HC）の就任記者会見を行った。会見でジョセフHCは「新たな挑戦になる」と日本での指揮に意欲を燃やした。任期は2019年末まで。初陣は11月５日に東京・秩父宮ラグビー場で行われるアルゼンチン戦となる。
「新しい景色が広がる段階」。今月１日付で就任したジョセフHCは日本ラグビーの現状をこう表現した。昨秋のＷ杯イングランド大会での躍進。今夏リオデジャネイロ五輪では７人制代表が４位入賞の大健闘を見せた。上昇気流にある日本ラグビーは更なる高みを目指す。
ジョセフHCは日本に対し、Ｗ杯イングランド大会でベスト４に入ったアルゼンチン代表を例に挙げて、こう発言した。
「（アルゼンチンは）日本と似たような歩みを遂げている。日本も2019年に同じことをやれない理由はないと思っています」
そのための船頭がジョセフHCである。新体制は１月に決まっていたものの、ハイランダーズ（ニュージーランド）の指揮を執っていたため、スーパーラグビー終了後の合流となった。来日してすぐにトップリーグを視察するなど、精力的に活動している。指揮官は「レベルは上がっている。ここ数年はコーチの強化も実ってきている」と評価した。
日本ラグビー協会の岡村正会長は「日本ラグビーはもちろん、日本の文化もよく知っている。これからの日本代表のHCとしては最適の人物であると思っております」と、指揮官に大きな期待を寄せている。さらに「世界の強豪に勝てる強い日本をつくってほしい。2019年のＷ杯日本大会ではイングランド大会以上の成績を目指して、世界中からにリスペクトされるチームにしてほしいと思っております」と語った。
日本ラグビー協会の坂本典幸専務理事は、ジョセフHCを選んだ理由に「日本が好き」「世界中にネットワークを持つ」「対話を重視する」の３点を挙げた。中でもジョセフHCは1995年から2002年までサニックス（現宗像サニックスブルース）でプレーし、日本代表でも99年のＷ杯ウェールズ大会に出場するなど９キャップを持つ。日本への造詣も深いとされる。坂本専務理事が「代表監督はないが、それに等しい経験」と言うようにハイランダーズをスーパーラグビー優勝に導いたことをはじめ、ニュージーランドでの指導経験も豊富にある。
（写真：薫田氏＜左＞をはじめとした協会としてのバックアップも重要になる）
役割に関しては日本のトップ代表だけでなく、アンダーカテゴリーのジュニアジャパンを含めた総監督的ポジションに据える予定だ。スーパーラグビーのヒト・コミュニケーションズ・サンウルブズについても強化に携わるという。
指揮官は「世界中からリスペクトを集めるラグビーをする」ことをゴールに置く。
「プレーヤーがプレーしていてエキサイティングな気持ちになるラグビー。メディアの皆さんがエキサイティングな気持ちでリポートしたいと思えて、ファンの皆さんが“トップのラグビーを見ることができた”と言ってくれるようなラグビーをする」
３年後の自国開催でのＷ杯に向け、新たなジャパンウェイがスタートする。世界を知り、日本も知るジョセフHCが、日本ラグビーにどんな景色を見せてくれるのか。11月は国内でのアルゼンチン戦を皮切りにジョージア、イギリス、フランスと欧州遠征が続く。
（文・写真／杉浦泰介）