（写真：「若手を入れてグループをフレッシュにしたい」と語るハリルホジッチ監督）
４日、日本サッカー協会は「2018FIFAワールドカップロシア アジア最終予選」のメンバーを発表した。MF香川真司（ドルトムント）、FW本田圭佑（ACミラン）、FW岡崎慎司（レスター・シティー）らが順当に選ばれ、MF井手口陽介（ガンバ大阪）がＡ代表初招集。FW大迫勇也（1.FCケルン）、FW久保裕也（BSCヤングボーイズ）などが代表復帰を果たした。Ｂ組３位の日本代表は11日にオマーンと親善試合（カシマスタジアム）を経て、15日に埼玉スタジアムで行われるＢ組首位のサウジアラビアとの最終予選に臨む。
初選出に加え、復帰組が目立った代表選考となった。20歳の井手口は直近のリーグ戦６試合で４ゴールと好調を維持している。ヴァイッド・ハリルホジッチ監督は「井手口は得点が取れる。前に行ける能力がある。いきなり決定的な仕事は求めていないが、勇敢に、アグレッシブにやってほしい」と期待を口にした。
前線のメンバーにも変更があった。MF小林祐希が６月のキリン杯以来、大迫が約１年半ぶり、久保が約４年８カ月ぶりにＡ代表に復帰した。ここ数試合、FW原口元気（ヘルタ・ベルリン）の突破以外、攻撃が停滞しているハリルジャパン。大迫、久保が変化をもたらすだろう。
久保について指揮官は「２トップの真ん中でプレーできる選手。（相手DFの）背後を取れるスピードがある。セカンドアタッカーとして面白い選手。クラブでも常に先発で出場していて、パフォーマンスも良い。サイドに２人、中央に２人のFWを置く４トップも得点を取りにいく１つのソリューション」と語る。久保が加わることで戦術のバリエーションが増えることは間違いなさそうだ。
大迫については「昨シーズンはプレー機会が少なかった。出場しても（本来とは）ポジションが違っていた。クラブでFWとして先発を勝ち取っている。大迫はヘディングも強い。このようなFWは少ないから期待している」とハリルホジッチ監督。
現在、アジア最終予選B組の首位を走るサウジアラビアについて、指揮官は「個人の能力が伸びているし、戦術的にも成長しているチーム。FKやPKを誘うスペシャリスト」と警戒する。
最終予選のホームで行われた初戦のUAE戦でFKを叩き込まれ、先のアウェーでのオーストラリア戦でも後半にPKを献上して失点したシーンは記憶に新しい。ファールを誘発するのがうまいサウジアラビアには細心の注意が必要だ。
首位のサウジアラビアからホームで勝利をもぎ取ることができなければ、Ｗ杯出場圏内の２位以内に食い込むことが難しくなる。３位に甘んじている日本代表は、11日のオマーンとのテストマッチで初招集や復帰組の選手を試し、ベストな布陣でサウジアラビア戦へと臨む。
【日本代表メンバー】
GK
川島永嗣（FCメス）
東口順昭（ガンバ大阪）
西川周作（浦和レッズ）
DF
長友佑都（インテル・ミラノ）
槙野智章（浦和レッズ）
森重真人（FC東京）
吉田麻也（サウサンプトン）
丸山祐市（FC東京）
酒井宏樹（マルセイユ）
酒井高徳（ハンブルガーSV）
植田直通（鹿島アントラーズ）
MF
長谷部誠（アイントラハト・フランクフルト）
永木亮太（鹿島アントラーズ）
香川真司（ドルトムント）
清武弘嗣（セビージャ）
山口螢（セレッソ大阪）
小林祐希（SCヘーレンフェン）
井手口陽介（ガンバ大阪）
FW
岡崎慎司（レスター・シティー）
本田圭佑（ACミラン）
齋藤学（横浜Ｆ・マリノス）
大迫勇也（1.FCケルン）
原口元気（ヘルタ・ベルリン）
久保裕也（BSCヤングボーイズ）
浅野拓磨（シュツットガルト）
（文・写真／大木雄貴）