９日にペナントレース全日程が終了したプロ野球は、日本シリーズ進出をかけたクライマックスシリーズ（CS）が開幕する。13日からのファーストステージでは、パ・リーグは４年ぶりの日本一を狙う埼玉西武（２位）と昨季、８年ぶりに日本シリーズを制した福岡ソフトバンク（３位）。一方、セ・リーグは３年連続日本シリーズ進出を狙う中日（２位）と、実に11年ぶりの日本シリーズ進出を目指す東京ヤクルト（３位）が、それぞれ対戦する。果たしてリーグ覇者の北海道日本ハム、巨人が待つファイナルステージに進むのはどのチームか。
＜勝敗のカギを握る若手の活躍 〜パ・リーグ〜＞
３年連続CS進出となった西武は、先発は岸孝之、牧田和久、中継ぎは長田秀一郎、ランディ・ウィリアムス、岡本篤志、そして抑えには涌井秀章と投手陣は盤石だ。今季、先発ローテーション入りした野上亮磨やルーキー十亀剣も控えており、層は厚い。それだけに、勝敗のカギを握るのは、打線にありそうだ。
秋山＆浅村の１、２番コンビに注目！
ポイントはリーグ２位の打率３割１分１厘をマークした中島裕之、２年連続の本塁打王に輝いた中村剛也の強打者の前に、どれだけランナーを出すことができるかだろう。そこで、キーマンとなるのがシーズン途中から１、２番コンビを組んでいる浅村栄斗と秋山翔吾だ。
高卒４年目の浅村は、思いきりのいいフルスイングが持ち味の１番打者として大阪桐蔭高時代にも活躍したことは記憶に新しい。超攻撃型のリードオフマンとして、チームを活気づけた。一方、大卒２年目の秋山は、オープン戦で故障し、開幕は２軍スタートとなった。しかし、４月末に一軍復帰し、後半戦からは不動の２番となる。浅村同様、積極性が持ち味で、走攻守そろった好打者だ。チームでは中島に次ぐ打率２割９分３厘をマークした。
四球や犠打でコツコツではなく、長打力も兼ね備える浅村と秋山の若手１、２番コンビがかみ合えば、確実に得点力はアップするはずだ。中島が左脇腹痛を抱え、万全の状態ではないだけに、ソフトバンクの好投手を、この２人がどう攻略するかに注目したい。
走力＆ルーキー武田に期待
今季は和田毅（オリオールズ）、杉内俊哉、デニス・ホールトン（ともに巨人）、川崎宗則（マリナーズ）が移籍したことで、戦力ダウンがささやかれたソフトバンク。加えて馬原孝浩、松田宣浩、小久保裕紀など主力が相次いでケガに見舞われ、苦しいシーズンとなった。それでも８月から３位をキープし続け、リーグでは東北楽天を除いた４球団に勝ち越すなど、安定した成績を残した。
その要因のひとつにあげられるのが、12球団一の盗塁数144を誇る走力だ。チームトップの34盗塁をマークした本多雄一を筆頭に、明石健志（25）、松田（16）、長谷川勇也（16）、城所龍磨（10）と２ケタ盗塁を記録した選手が５人も揃っており、相手投手にとっては気が休まる暇がない。右手甲の骨折から１軍に復帰したばかりの松田が本来の力を発揮すれば、西武投手陣にとっては手強い打線となることは間違いない。
投手陣は最多勝（17勝）の摂津正が西武戦５勝と相性の良さを誇っている。また、森福允彦、金澤健人とリリーフ陣も西武には防御率０点台とめっぽう強い。気がかりは、摂津に続く先発陣だ。今季、４年ぶりの２ケタとなる12勝を挙げた大隣憲司だが、終盤にきて調子を落としている。８月24日以来、白星を挙げておらず、自身４連敗でレギュラーシーズンを終えた。
そこでソフトバンク投手陣に、救世主として現れたのが高卒ルーキーの武田翔太だ。11試合で８勝１敗、防御率1.07という輝かしい成績を残し、チームに大きく貢献。CSでも先発は十分にありそうだ。この武田のピッチングがCSの流れを決める重要なポイントとなる。
西武とソフトバンクの今季の対戦成績は、ソフトバンクの13勝11敗。加えてファーストステージの会場となる西武ドームでは、ソフトバンクが７勝４敗と大きく勝ち越している。それでもやはりホームの西武に有利に働くのか、それともペナントレース同様に、ソフトバンクが相性の良さを出すことができるのか――。
＜３位ヤクルトが２位中日をカモに!? 〜セ・リーグ〜＞
今季のセ・リーグは、大型補強を敢行した巨人が、貯金43の荒稼ぎでぶっち切りの優勝を果たした。そのリーグ王者との挑戦権をかけて戦うのは、中日と東京ヤクルトだ。今季の成績は２位・中日が75勝53敗16分け、３位・ヤクルトが68勝65敗11分けと、両チームのゲーム差は9.5にも及ぶ。シーズンの数字だけを見れば、中日の優勢かのように見えるが、直接対決に絞ると形勢は逆転する。
対戦成績は13勝８敗３分けでヤクルトが５つの貯金を作っている。中日が勝率６割７分８厘を誇り、CSファーストステージの舞台となるナゴヤドームに限っても６勝３敗１分けと、今季の燕は竜を“お得意様”としているのだ。
中日の最大の不安は“エース不在”
短期決戦で、鍵を握るのは柱の存在である。まずピッチャーにおいては、ヤクルトに分がある。ヤクルトはエースの館山昌平を軸に、石川雅規、村中恭平の両左腕で３本柱を形成。対中日の成績は、館山が４勝２敗、防御率1.84、石川が１勝１敗、防御率2.05、村中が３勝１敗、防御率2.18と、チーム同様に相性が良い。計算のできる三枚看板を揃え、初戦の先発が予想される館山で先手を取れば、ヤクルトのファイナルステージ進出はグッと近づく。
一方の中日は、今季チーム防御率2.58（リーグ２位）の投手力が自慢のチームだ。しかし、13勝をあげているエース吉見一起が９月に右ヒジのケガで戦線離脱。CS出場は絶望的と言われ、絶対的柱は不在となった。その穴を埋めるべく山内壮馬、岩田慎司ら若手右腕を起用するか、川上憲伸、山本昌の両ベテランに加え、中田賢一などポストシーズン経験豊富な投手に託すか、高木守道監督の用兵術にも注目が集まる。
勢いのヤクルトvs.経験の中日
攻撃の柱は、ヤクルトでは外国人コンビだ。２季連続本塁打王のウラディミール・バレンティンは中日戦で打率３割４分５厘、６本塁打、17打点と当たっている。さらに３割２分１厘、７本塁打、20打点のラスティングス・ミレッジもケガから復帰し、CSに間に合う見込みだ。竜を好物とする助っ人コンビのバットが火を噴けば、チーム打率リーグトップ（２割６分）の打線が爆発する可能性は大だ。ミレッジを含め、シーズン中はケガ人が続出し、野戦病院と化していたヤクルト。ここにきて宮本慎也、相川亮二ら主力打者も戻ってきていることも好材料だろう。１位、２位とは大差の３位で臨むポストシーズンだが、CS版“メークミルミル”の可能性は十二分にある。
対する中日は、チーム打率こそリーグ３位（２割４分５厘）だが、１試合平均2.94点と大量点を望める打線ではない。１点を争うような展開に持っていくことが勝利への突破口だ。そこでキーとなるのは大島洋平、荒木雅博の１、２番だ。俊足の２人が塁に出て、ヤクルト投手陣をかき回し、トニ・ブランコ、和田一浩ら中軸で得点を奪って逃げ切りたい。中日は、ヤクルトをポストシーズンの経験値で上回る。これまでCS全５回に出場し、うち３回は日本シリーズに進出している。過去２度出場したヤクルトの行く手を阻んだのは、いずれも中日なのだ。
果たして、燕の３度目の正直となるか、竜が三度（みたび）立ち塞がるのか。尾張決戦がいよいよスタートする。