12日、女子アイスホッケーの平昌五輪世界最終予選が北海道・白鳥王子アリーナで最終日を迎え、Ｄ組の日本代表（世界ランキング７位）はドイツ代表（同８位）を３−１で破った。日本は勝ち点９で同組１位となり、平昌五輪への出場権を獲得した。日本の五輪出場はソチ五輪に続き、２大会連続３度目。日本は第１ピリオドを０ー０で終えると、第２ピリオドに２点を入れる。ドイツに１点を返されたものの、第３ピリオドで１点を加点。そのまま逃げ切った。
４年前よりも強く逞しく根を張ったスマイルジャパン。ほぼ危なげなく五輪切符を手繰り寄せた。
ソチ五輪の最終予選は同組内でランキング下位だったが、今回はランキングを上げてグループ最上位だった。ホームリンクで戦う権利を得た。地の利があるとはいえ、油断はできない。
苫小牧市にある白鳥王子アリーナで行われた最終予選。スマイルジャパンの初戦は世界ランキング11位のオーストリア代表に６ー１で圧勝した。続く同12位のフランス代表戦は４ー１。２連勝で平昌行きに王手をかけた。
最終戦のドイツは初戦こそ苦戦したものの、スマイルジャパンと同じ２連勝。勝った方が五輪に行くという“天王山”となった。ドイツはソチ五輪で２敗した相手である。ソチでの借りを返して平昌への道を拓きたい。
第１ピリオド、スマイルジャパンは一時退場によるキルプレー（数的不利の状態）が続く苦しい展開だった。ここはGK藤本那菜を中心に守り切り、無失点で凌いだ。
すると第２ピリオドにスコアが動く。決めたのはスマイルジャパンのFW藤本もえこ。７分過ぎにDF鈴木世奈、FW足立友里恵が繋ぐと、ゴール前の藤本もえこにパックが渡る。藤本もえこは一度空振りしたが、すぐにシュートを打ち直した。パックはGKの股下を通過し、ゴールに吸い込まれた。
待望の先制点を奪ったスマイルジャパン。ドイツの一時退場によるパワープレー（数的有利の状態）でさらにリードを広げる。10分50秒、パス回しから左サイドでDF細山田茜がシュートを放った。パックはゴールの右に外れたがファーサイドにいたFW小野粧子に当たり、足元に落ちた。小野はすぐさまゴールに流し込んだ。
16分30秒にキルプレーの間に失点を許したが、第３ピリオドにエースが大きな追加点を奪う。フェイスオフにFW床秦留可が競り勝つと、エースの久保英恵がダイレクトにパックを叩いた。“氷上のスナイパー”が放った強烈なシュートはゴール左に突き刺さった。エースの３試合連続得点が勝利を、そして２大会連続の五輪出場を大きく手繰り寄せる。
スマイルジャパンはこのままリードを守り切った。残り10秒のカウントダウンは詰め掛けた観客の大合唱。ブザーが鳴った瞬間、ベンチからも選手が飛び出し、スマイルジャパンの歓喜の輪が出来上がった。平昌五輪出場決定は、日本勢で一番乗り。それも２大会連続だ。
「ここからがスタート」。スマイルジャパンの選手たちは口を揃えて言った。ソチ五輪は５戦全敗に終わった。フィジカル強化を図り、パワーアップして雪辱の舞台・平昌へと向かう。
（文／杉浦泰介）
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山家正尚メンタルコーチ（2013年５月掲載 裏方NAVI）
＜前編＞「“スマイルジャパン”五輪最終予選の舞台裏」
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