ニューヨーク・ヤンキースの黒田博樹とテキサス・レンジャーズのダルビッシュ有が26日、ヤンキー・スタジアムでの対戦で揃って先発登板した。昨年４月以来となる直接対決は黒田が７回途中５安打３失点、ダルビッシュが６回途中７安打３失点で勝敗はつかなかった。試合は同点で迎えた９回、２番・ライトでスタメン出場したイチローがサヨナラホームランを放ち、ヤンキースが４−３で勝利した。
ともに７勝、防御率２点台。今季も安定した成績を残している両右腕の日本人対決は、互いに我慢のピッチングとなった。
立ち上がりに苦しんだのはダルビッシュだ。初めてとなるヤンキースタジアムのマウンドで、１死後、２番・イチローにアウトローのボールをうまくすくわれ、レフト前に落とされる。ここから３連続ヒットで、いきなり満塁のピンチを招いた。
だが、ここで踏ん張れるのがダルビッシュでもある。制球が定まらない中、スライダーに活路を見出した。５番のライル・オーバーベイを見逃し三振、新人で売り出し中のソイロ・アルモンテをセカンドゴロに打ち取る。
初回の窮地を切り抜けると、２回、３回は徐々に本来の投球を取り戻した。３回には前の打席も含めて昨季から12打数７安打とカモにされているイチローにセンター前へ弾き返されたが、外野手の好プレーでアウトにし、三者凡退に仕留めた。
対する黒田は危なげない滑り出しだった。昨春の直接対決では７回途中２失点とゲームをつくりながら、完封目前までいったダルビッシュに投げ負けている。立ち上がりの失点が最終的には響いただけに、初回、２回と丁寧な内容でヒット１本のみに抑えた。
しかし３回、先取点を与えたのは黒田のほうだ。９番のレオニス・マーティンにインサイドのツーシームが中に入った。打球はライトスタンドへ飛び込むソロアーチ。レンジャーズが１点を先制する。この一発でリズムが狂ったのか、続く４回にも味方の失策から連打を許し、内野ゴロの間に１点を追加された。５回には再びマーティンに右中間へ２打席連続の被弾を許す。３イニング連続の失点でビハインドの展開となった。
ただ、味方の援護を受けたダルビッシュも、この１カ月、勝利から見放されている。そんな現状を象徴するかのように、中盤以降、乗りきれないピッチングが続いた。まず４回、先頭のトラビス・ハフナーに緩い変化球をライトスタンドへ運ばれ、１点を返される。
５回も先頭打者に手痛い一発を浴びた。ブレット・ガードナーにスライダーをとらえられ、これまたライトのフェンスオーバー。６回も先頭打者へのスライダーが甘くなった。ジェーソン・ニックスに今度はレフトスタンドへ持っていかれた。
３イニング連続の先頭打者へのホームラン。１試合３被弾自体、メジャー移籍後はワーストとなる出来事だった。試合は３−３の振り出しに戻る。
投手戦が期待されながら、中盤は点の取り合い。予想外の展開も、両投手はゲームを壊さなかった。ダルビッシュは先頭打者へ一発を喫した後、４回は１死二塁、５回は１死一、三塁といずれも得点圏へ走者を背負う。だが慌てず、後続を断って追加点を与えない。球数が増え、６回１死からヒットを打たれたところで110球となり、降板したが、逆転は許さなかった。
黒田も３〜５回は１点ずつを失いながら、６回は中軸相手に３者凡退と立ち直る。７回２死から２打席連続でホームランを浴びているマーティンを迎えたため、後続にマウンドを託したものの、きっちりと修正して登板を締めくくった。
日本人の両スターターが本調子ではないながらもゲームをコントロールした一戦を締めくくったのが、イチローだ。最終回、１死一塁で打席に入ると、ランナーが初球で盗塁を失敗し、２死に。さらにカウント１−２と追い込まれ、延長戦突入は濃厚かと思われた。
しかし、レンジャーズの右腕タナー・シェッパーズが投じた156キロの速球を叩くと、打球はヤンキースファンの待つライトスタンドへ飛び込んだ。観客総立ちの中、表情ひとつ変えず、ダイヤモンドを一周し、チームメイトが待つホームベースへ。ようやく、ここで笑顔を見せ、歓喜の輪に加わった。
６月は打率.312と調子を上げ、打順も２番に上げてきた。黒田、ダルビッシュの対決に注目が集まる中、39歳のバットマンもしっかりと存在感を示した。