（写真：堀越＜前列中央＞を中心に一丸となって日本一を勝ち取った）
７日、第54回全国大学ラグビーフットボール選手権大会決勝が東京・秩父宮ラグビー場で行われ、帝京大学（関東対抗戦Ａグループ１位）が明治大学（同２位）を21－20で破り、９連覇を達成した。前半は７分に先制した明大が３トライを奪うなど10点をリード。追う展開となった帝京大は後半５分にPGでリードを広げられたものの、２トライ２ゴールで逆転に成功した。後半は明大にトライを許さず、そのまま１点差で逃げ切った。
前半を終えて10点差。後半開始早々の失点で13点差に開いても帝京大に焦りはなかった。帝京大が見事な逆転勝利で、Ｖ９を達成した。
10年連続で決勝進出の帝京大に対し、明大は19年ぶりの決勝の舞台に立つ。優勝すれば21年ぶり13度目の大学日本一だ。紫紺のジャージの雄姿を見に多くの観客が詰め掛けた。両チームは11月の対抗戦で対戦しており、帝京大が41－14と快勝していた。リベンジを目論む明大と、返り討ちを果たさんとする帝京大の一戦は白熱した。
先制したのは度重なる「明治コール」に後押しされた伝統校・明大だった。６分のSO堀米航平（４年）によるPGは外したが、７分にカウンターパンチをお見舞いした。センターライン付近の左サイトで、帝京大SH小畑健太郎（４年）のパスをインターセプトしたCTB梶村祐介（４年）がピッチを独走。そのまま帝京大のディフェンスを振り切って、インゴール左隅へ飛び込んだ。堀米のコンバージョンキックは決まらなかったが、５点のリードを早々に奪う。
（写真：この日のキック成功率は100％と着実に得点を重ねた竹山）
帝京大は９分にWTB木村朋也（１年）が危険なタックルでシンビン（10分間の一時退場）を受ける。１人少ない状況で、５点を追う展開を強いられた。この窮地にも帝京大は慌てるどころか、試合をひっくり返した。12分、CTBニコラス・マクカラン（１年）が鋭い突破から大きくゲインすると、最後はHO堀越康介（４年）がトライ。WTB竹山晃暉（３年）がゴールキックを着実に決め、７－５と逆転に成功した。
それでも明大は15分に巧みなパスワークからWTB高橋汰地（３年）が右サイドを突破。帝京大のディフェンスを弾き飛ばしながら前進し、トライを奪った。再びリードすると、26分にはSH福田健太（３年）がインゴール手前、中央の密集地帯からスルリと抜け出してインゴールへボールを叩き込んだ。17－７と10点のリードで前半を終える。
前半は自陣でプレーする時間が多かった。「どんな相手でもクロスゲームを想定しています」と竹山は語っていたが、我慢我慢の展開だった。それでも帝京大がブレなかったのは「楽しむ」という姿勢だった。岩出雅之監督が「今年は楽しむことを追求してきた」と言うように、選手たちは厳しい時間帯でも「楽しむことができた」と口を揃えていた。
（写真：後半、追撃開始のトライを決めた秋山）
後半開始５分にリードを13点に広げられても、そのマインドは変わらなかった。横綱相撲の帝京大にじわりじわりと詰め寄られる。明大にはそんなプレッシャーを感じているようにも映った。そして15分に試合は動く。左サイドのラインアウトからボールをキープした帝京大はLO秋山大地（３年）がトライを奪った。竹山のゴールも決まり、14－20。１ゴール１トライで逆転できる射程圏内に入った。
20分、センターライン付近でボールを持ったFB尾﨑晟也（４年）がラインブレイク。１年からバックスの主力としてチームを引っ張ってきた大黒柱が逆転への道筋を作る。タックルを受けた尾﨑のボールをCTB岡田優輝（４年）が拾い、中央のスペースを突いた。「外もスペースは空いていましたが、“自分が行く”という気持ちは強かったです」。４年生で繋いだトライで２点差まで迫った。
逆転の一撃は竹山が決めた。今シーズンより自ら志願してキッカーを担当している。「今日のトライはすべてゴールから近いところでした。“もうちょっと遠くてもいいんちゃうかな”と思えるぐらい自分が蹴ることに対してハングリーだった」。対抗戦では９割以上の成功率を誇った正確な右足は、決勝の舞台でも安定していた。21－20。残り時間20分を切ったところで、帝京大が再逆転した。
（写真：粘りのディフェンスで明大の反則を誘った）
勢いに乗る帝京大はリードを広げようと攻勢を掛けたが、インゴールにはあと一歩届かなかった。終了間際にはキャプテンの堀越がシンビンでピッチから去っても、明大の反撃をしのぎ切った。「１年間、この日をターゲットにチーム一丸となって積み重ねてきた結果が日本一となった」と堀越。キャプテンはチームがテーマにしてきた劣勢をも“楽しむ”というマインドを勝因に挙げる。「我慢の時間帯を楽しめたことが逆転に繋がったと思っています」
岩出監督は「今年のチームは持っているものの可能性を感じるが、のんびりしている印象がある。危機感を持てば素晴らしいプレーをする」と口にする。「ひとつの方向に向かっている時は大きな力を発揮する」（堀越）という強みを、キャプテンを中心に盛り上げていった。
堀越の目からチームメイトは頼もしく映ったという。声援の数では明大には劣っていたものの、試合中には「仲間が見ているぞ！」「応援しているぞ！」と声を掛け合い、一丸となって高め合った。キャプテンがシンビンで退場する際には、「任せとけ」との声が飛んだ。一方、同学年のNo.8吉田杏は、堀越の苦悩する姿を見てきた。攻守で身体を当てて勝利に貢献。「苦しい中で、キャプテンの笑顔や喜んでいる姿を見れて僕もうれしいです」と胸を張った。
（写真：選手たちからの胴上げで宙を舞った岩出監督）
これで前人未到の連覇記録は９にまで伸びた。早稲田大学の15回、明大の12回という伝統校の優勝回数にも近付いた。岩出監督は「我々もより努力していく。まだまだ未完。僕自身もまだまだ指導の足りないところを見つける。そのことと学生が自分を見つけることを合わせて、チームを育てたいです」と貪欲だ。
堀越、吉田、尾﨑ら主力の４年生はこれでチームを去る。「トライまでに繋げる力がある。あれが帝京の４年生の姿。自分との差だと思うし、そういうモデルがいることが帝京の良い文化です」と竹山は言う。この先は竹山がチームを引っ張る存在となる。「９連覇できたと同時に10連覇ロードのスタートラインに立てた。徹底的に自分のダメなところと良いところを分析して、来シーズンに向かっていきたいと思います」
（文・写真／杉浦泰介）