あれから４年が経った。17歳の少女の小さな背中にはとても大きな期待がのしかかっていた。2014年のソチ五輪で金メダル大本命と目されながら、まさかの４位に終わった。ロシアの地で悔し涙を流したノルディックスキー・女子ジャンプの髙梨沙羅（クラレ）は再びオリンピックに挑もうとしている。
2014年２月、ソチ五輪から採用された女子ジャンプ。初代女王にはカリーナ・フォクト（ドイツ）輝いた。Ｗ杯の優勝経験すらない伏兵が表彰台の頂点に立った。一方、前シーズンのＷ杯総合優勝し、このシーズン13戦10勝の髙梨はメダルすら首に掛けることは叶わなかった。
ソチのシャンツェの女神は、髙梨にとことん冷たかった。「１本目、２本目と納得のできるジャンプができなかった」。１回目は100ｍ、２回目は98.5ｍを記録した。彼女のジャンプ時には、いずれも追い風を受けての悪条件だった。揚力を得られる向かい風ではなく、髙梨に“逆風”が吹いた。
課題のテレマークも良くなかった。２本ともジャッジが下した飛型点は平均17点前後だった。試合後のインタビューでは「やることは一緒。変わらず臨んだつもりだったけど、やはりどこか違うなと思いました」と肩を落とした。「会場の雰囲気に合わせられず、自分のモノにできなかった」。彼女の“翼”はいつものようには大きく羽ばたかなった。
「楽しもうとこの場所に来た。自分の力不足」と唇を噛みしめた。オリンピックに巣食う魔物に彼女も襲われたのだろうか。「オリンピックに戻って来られるように、もっともっとレベルアップしていきたい」。髙梨は気丈に答えつつも、その瞳は赤かった。４年後の平昌での魔物退治を誓った。
山あり谷ありの末に待つ結末は!?
しかし、オリンピック後は勝てない日々が続く。2014－15シーズンは世界選手権で４位。２年続いたＷ杯総合女王の座も明け渡してしまった。
そこで髙梨が乗り出したのはフォーム改造だ。変えたのは助走のスタート。小柄な髙梨はスタート前のバーに座ると、足が地面に届かない。それまではバーから飛び降りるようにして助走路に入っていたが、両足をしっかりと地面に着けてからスタートするかたちにした。助走段階での重心の安定が狙いだった。
改革は功を奏した。15－16シーズンはＷ杯で第３戦から10連勝するなど17戦14勝という驚異的な勝率（８割２分４厘）で終えた。総合女王の座も２年ぶりに奪還した。翌シーズンはＷ杯９勝。２年連続４度目の総合優勝を成し遂げた。通算勝利数は男女歴代最多の53に並んでいる。今シーズンの新記録更新は時間の問題だと思われていた。
ところが以来、Ｗ杯で髙梨が表彰台の中央に立つことはなかった。安定して上位に入っているが、今シーズンは10戦未勝利のまま平昌に乗り込むこととなった。原因はライバルたちが急速に力を付けているのだ。中でもマーレン・ルンビ（ノルウェー）が圧倒的な強さを示している。10戦中７勝と勝率７割。全試合で２位以上と“連対率”で言えば100％である。
不安要素ばかりではない。平昌のシャンツェとの相性だ。現地入りしてからの公式練習で100ｍ超えのジャンプを連発。12日の決勝に向け、視界は良好だ。そして髙梨のＷ杯最後の勝利は１年前に平昌の地で手に入れたもの。雪辱の舞台としてはもってこいの場所とも言える。
技術、メンタル面もさることながら、気象条件が勝敗を左右するジャンプ。10日に行われた男子ノーマルヒルでは風と寒さに選手たちは苦しめられていた。「自分のベストを尽くし、いい結果に持っていければいい。最後は自分を信じて飛びたいと思います」と髙梨。ここまで山あり谷ありの競技人生を辿ってきた。果たして平昌のシャンツェの女神は彼女に微笑むのか――。
（文・写真／杉浦泰介）