オリックス育成１位・東、守備と足で魅せる選手に　〜アイランドリーグ・ドラフト指名選手Vol.２〜

　９シーズン目を終えた四国アイランドリーグPlusから、今年は２選手が10月のドラフト会議で指名を受け、NPB行きの夢を叶えた。中日２位の又吉克樹（香川）と、オリックス育成１位の東（あずま）弘明（徳島）である。東は高卒で徳島入りし、今年が４年目。リーグ在籍１、２年で指名されたケースが多いなか、四国でじっくりと育てられ、NPB選手に成長した。今回はその道のりを紹介する。
（写真：オリックスからは、守備と「ここ一番での集中力、勝負強さ」を買われた）
「全然指名される手応えはありませんでした。まさか、という感じです」
　育成ドラフトのトップを切って、オリックスから指名を受けた。東は実感が沸かなかった。ただ、本人が思う以上にNPB球団は21歳の内野手に目をつけていた。育成ドラフトとはいえ、複数球団が指名を予定していたのだ。

　評価されたのは守備力だ。滋賀の八日市南高から徳島入りした当初から守備のうまさには定評があった。自身も現役時代は内野手だった高知の定岡智秋監督（今季限りで退任）は他球団の選手ながら「光るものがある。２、３年かけて鍛えれば、NPBでも１軍で通用する」と目を見張ったほどだ。

　ルーキー時代を知る徳島の森山一人コーチは「球際の強さ、柔軟性があった」と明かす。最初の２年間、森山は東に基本動作の習得を徹底させた。指導するうち、その飲み込みの早さには感心させられたという。
「どの選手にも足の運びを右、左と説明するのですが、普通は実際にボールを転がしながらやってみると、すぐにはできない。でも東は頭で理解するとすんなりできたんです」

　消化・吸収が早ければ、どんどん新たなものを取り込める。スローイングひとつとっても状況、体の向きによって上から放るべきか、横から投げるべきか。そんな細かなテクニックも身につけていった。「スローイングで悪送球がほとんどない。それが一番の武器」と森山は話す。東も「森山コーチにノックをしてもらって確実性が増しました」と４年間で最も伸びた点に守備をあげた。

　巧守、俊足の若き内野手としてNPBスカウトからも注目されていたものの、もうワンランク上に行くには惰力の向上が不可欠だった。１年目は73試合で打率.255、２年目は61試合で.262、３年目は63試合で.202……。
「打球も弱くて、変化球のボール球に手を出してしまっていました」
　殻を破りきれない自分がそこにいた。

　壁を打ち破るきっかけとなったのは昨季途中から打撃コーチとしてやってきた長内孝の存在だ。現役時代、広島でクリーンアップも担った長内は選手たちにどんどんバットを振り込ませ、下半身主導のバッティングを叩き込んだ。

「オフもよく練習して“NPBに行きたい”という気持ちが伝わってきました。取り組みの成果が出たのではないでしょうか」
　島田直也監督が語ったように、一冬を越し、東の打球は鋭さを増していた。今季は主に打順では２番を任され、自己最多の78試合に出場。打率こそ.246だったが、安打数は75本と、ほぼ１試合に１本ペースでチームの年間優勝に貢献した。６月15日には香川戦で三塁線を破るサヨナラ打を放ち、同月のグラゼニ賞（「お金を払っても見に来てよかった」と思わせるようなプレーをみせた選手を対象としたリーグ表彰）を受賞している。
（写真：2011年７月には打率.529をマークし、月間MVPに輝いた）

　アイランドリーグではたくさんの実戦経験が積めることに加え、交流試合や秋のみやざきフェニックス・リーグを通じてNPBと対戦できる強みがある。今年の５月には阪神２軍との交流戦で、ファーム調整中だったルーキー・藤浪晋太郎のボールを間近で見た。
「スピードも速いし、何より威圧感がありました。NPBのピッチャー相手に打席に立つと、スピードやキレに驚かされます。それについていけるか……」

　そんな弱音も吐く東だが、レベルの違いを入団前から自覚しているだけでもプラスと言えるだろう。幸いなことに長内もオリックスの打撃コーチ就任が決まった。東をよく知るコーチの下、差は今後の練習で埋めていけばいい。
　
「バッティングも大切ですが、一度にたくさんのことはできない。守備を買われているのだから、誰にも負けないスタイルを構築してほしいですね。まずは守備から試合に出られるようになること。線が細いので体を大きくしてパワーがつけば、徐々にバッティングも伸びていくはずです」
　島田は東に自分の持ち味をしっかりアピールしてほしいと願っている。

　森山も同じ考えだ。
「NPBにいい選手がたくさんいるからキャラが薄いと埋もれてしまう。プロとして自分はこんな選手だというキャラを打ち出してほしいですね。守りをメインに、走塁やバントといった部分も勉強していってほしいと思います」

　リーグOBには良きお手本がいる。東京ヤクルトの三輪正義（元香川）だ。三輪も非力だったが、俊足巧守を見込まれ、ドラフト指名された。ヤクルトではピンチランナーからスタートし、守備では内野のみならず、外野やキャッチャーにも挑戦。チーム内で貴重なユーティリティプレーヤーに成長した。１軍に定着することで打力も年々向上し、今季は広島のエース・前田健太からの２安打を含む猛打賞も達成している。ひとつの武器を突破口に幅を広げ、自らの居場所を確立した好例だ。

　東にとって当面の目標は支配下登録である。そのためには東弘明というルーキーの存在感をチーム内で示すことだ。
「守りと足で魅せる選手になりたいですね。みんなから愛されるプレーヤーを目指します」
　オリックスには昨季ノーヒットノーランも達成した若き右腕の西勇輝がいる。「西へ、東へ、球場へ」。読み方は“あずま”であるが、ゆくゆくは人気選手とそんなキャッチコピーで売り出される選手になってほしいものだ。

（石田洋之）