開幕までは、あと10日。オープン戦も残り数試合となり、各球団とも開幕１軍メンバーを巡る争いが佳境を迎えている。そんな中、独立リーグ史上最高位となるドラフト２位で中日に入団した又吉克樹（アイランドリーグ・香川）が好アピールを続けている。オープン戦では５試合に登板して、いずれも無失点。セットアッパーの浅尾拓也が右ヒジの故障で離脱する中、中継ぎの一角として開幕１軍入りが有力視される。NPB入りというひとつの夢を叶えた又吉の今を追いかけた。
（写真：当初は右の強打者封じとして期待されていたが、１イニングを任される存在になりつつある）
　好投続くも「課題ばかり」――又吉克樹

　３月15日の札幌ドーム、北海道日本ハム戦。又吉は５−０とリードの８回、２番手でマウンドに上がった。迎える打者は近藤健介、佐藤賢治、北篤と左が続く。四国から来た新人は右サイドスローゆえ、左打者からは球の出どころが見やすくなる。それでも、いかに相手を料理できるか。左が続く場面で起用したところに、ベンチが彼をテストしていることがうかがえた。

　その試験を又吉はきっちりとパスした。先頭の近藤にこそレフト前へ運ばれたが、その後は外野フライと内野ゴロ２つ。ランナーを一塁に釘付けにしたまま、スコアボードに０を入れた。これで５試合連続の無失点ピッチングだ。

「左を抑えることが自分の評価を上げる」
　13日の福岡ソフトバンク戦でも左打者３人をわずか５球で三者凡退。又吉自身、キャンプからずっと意識していたポイントで続けて成果を出し、手応えをつかんだのではないか。そんな予想とは裏腹に、本人は「課題ばかりのマウンドでした」と真っ先に反省の言葉を口にした。
「結果的には抑えましたけど、ボールが先行してしまいました。中継ぎのピッチャーがカウントを悪くするのは一番良くない。そういうところをきっちりしないとダメだと思います」

　周囲の「開幕１軍濃厚」「浅尾の代役でセットアッパーも」といった評価にも、うかれたところは微塵も感じさせない。
「１軍で投げていて、周りのピッチャーとはレベルが違うことは一番よく分かっています。いろいろ言ってくださるのはうれしいですが、自分自身に対する評価は厳しいですね」

　キャンプインから順風満帆できたわけではない。しっかりタメをつくろうと左足を止める動作が二段モーションとの指摘を受け、いきなりフォームの修正を余儀なくされた。シート打撃では左打者の内角を攻めきれず、コーチからはピッチャーズプレートの三塁側を活用し、クロスファイアで投げ込むように指摘を受けた。

　試行錯誤の中、迎えた初の実戦登板。東京ヤクルトとの練習試合（２月19日）では、本人も「こんなに制球が定まらないのは初めて」と振り返るほど散々な結果だった。ボールが先行し、ストライクがなかなか取れない。「試合で投げたい気持ちが先走ってしまった」と心のコントロールもままならず、キャッチャーのサインも見間違えた。カウント球を連打された上、２つの四球を与え、押し出しで１点を献上した。

「ストライクが入らないことにはピッチャーは話にならないぞ」
　マウンドを降りた直後、森繁和ヘッドコーチからベンチで隣に座らされて注意を受けた。「理想は３球で２ストライク１ボールのカウントをつくること」。その足でブルペンに向かい、課題をクリアすべく懸命に投げ込んだ。

　ただ、苦しいピッチングの中でも一筋の光は見えていた。無死一、二塁の場面で川端慎吾をインコースのストレートで詰まらせたシーンだ。昨オフには侍ジャパンにも選出された左バッターの懐を突き、ファーストゴロに仕留めた。
「イメージ通りでした。ああいうボールを投げられれば詰まることが分かったのは自信になる」
　テーマに掲げてきた左バッター封じで収穫を得たことで、ひとつステップを踏めた。

　さらに友利結投手コーチの助言も役立った。欠点の修正で頭がいっぱいになりかけていたキャンプ終盤、「まずは、自分が一番投げやすいフォームで投げることを最優先に考えたらどうだ」とアドバイスを受けた。キャンプで取り組んできたことは、今すぐでなくても、いずれできるようになればいい――。その言葉を聞いて又吉は１度、原点に立ち返ることにした。ピッチャーズプレートの使い方も、四国時代同様、左右問わず、一塁側を踏んで投げるスタイルに戻した。

　悩み、考えたキャンプでの１カ月を経ての原点回帰は決して“後退”ではない。トライ＆エラーの繰り返しが糧となり、又吉を着実に“前進”させていた。オープン戦初登板のオリックス戦（２月22日）では１回を３者凡退。本拠地ナゴヤドームでの“デビュー登板”となった横浜DeNA戦（３月１日）では、４回２死満塁で主砲トニ・ブランコを迎える厳しい場面ながら、ストレートでライトフライに打ち取り、役割を果たした。
（写真：NPBは「移動が多い」と感じる。食事やトレーニング、ケアにも一層、気をつかうようになった）

　森ヘッドコーチは「体力もあるし、１〜２イニングを任せて60試合くらい投げてくれればベスト。将来的には先発もできると、（右サイドとの対比で）次の試合に左の先発が投げやすくなる。しいてあげるなら西武時代の鹿取（義隆）みたいなタイプになってほしい」と期待を寄せる。

「まだ結果を出していると言ってもオープン戦の１カ月だけ。１年間、１軍でやらないとプロでやれる手応えはつかめない」
　又吉はそう言い切る。「開幕１軍で満足していたら、２、３週間したら（１軍から）消える」とも。あくまでも本人は「シーズン通して実戦で使えるピッチャーになること」が目標だ。目先の結果にとらわれず、謙虚に過去を未来に生かす。この姿勢を１年間、継続できれば、きっと秋にはチームに不可欠な戦力として、成績を残しているはずである。

（石田洋之）