第111回　今季は短期決戦！　開幕戦から大一番　～ラグビー・トップリーグ～

（写真：©2018, JRFU Photo by S.IDA）

　ジャパンラグビーのトップリーグ2018-2019が、８月31日に開幕する。来年日本で開催されるラグビーワールドカップ2019に向けた日本代表の強化期間に充てるため、今季は年内で終える全10戦の短期決戦になる。

　概要はこうである。

　昨季の順位をもとに16チームが２つのカンファレンス（レッド、ホワイト）に振り分けられ、それぞれ総当たり戦（７試合）を行う。カンファレンス上位４チームによる１～８位トーナメント、下位４チームが順位決定トーナメントによる９～16位トーナメントを開催する（３試合）。全チームが10試合を行うことになり、上位トーナメントのファイナル（12月15日）で勝ったチームが優勝となる。

　ただ今季はリーグ戦とは別に、カップ戦を新設。代表期間にあたる11月のウインドウマンスに４チーム×４のプール戦（３試合）を行い、来年１月に、各順位で振り分けられる順位決定トーナメント（２試合）を開催して優勝チームを決定する。代表選手を除いた大会を新設することで、「試合をもっと見たい」と願うトップリーグファンのニーズにも応えることになる。また今季はワールドカップ開催都市で試合が数多く組まれており、来年に向けた盛り上がりをつくるシーズンになる。

　トップリーグの２カンファレンスは以下になる。

【レッドカンファレンス】カッコ内は昨季順位

サントリーサンゴリアス（１位）

トヨタ自動車ヴェルブリッツ（４位）

神戸製鋼コベルコスティーラーズ（５位）

NECグリーンロケッツ（８位）

NTTコミュニケーションズシャイニングアークス（９位）

豊田自動織機シャトルズ（12位）

宗像サニックスブルース（13位）

日野レッドドルフィンズ（トップチャレンジ２位）

【ホワイトカンファレンス】

パナソニックワイルドナイツ（２位）

ヤマハ発動機ジュビロ（３位）

東芝ブレイブルーパス（６位）

リコーブラックラムズ（７位）

キヤノンイーグルス（10位）

クボタスピアーズ（11位）

コカ・コーラレッドスパーク（14位）

Honda HEAT（トップチャレンジ１位）

　サントリー、ルーキーが底上げ

　優勝候補の筆頭は３連覇を狙うサントリーだ。

　代名詞となっているアタッキングラグビーに磨きが掛かり、昨季のファイナルでは覇権奪回に燃えるパナソニックを12－８で沈めた。

　サントリーには今季、若いタレントが加わった。大学選手権９連覇の帝京大から主将のHO堀越康介、副将のFB尾﨑晟也、その帝京と決勝を戦った明治大の副将CTB梶村祐介、さらに早稲田大の主将FL加藤広人も加入した。堀越と尾﨑は日本代表のキャップを持つ。梶村は日本代表スコッド、加藤はＵ20代表の経歴を誇る。

　８月20日に都内で開かれたプレスカンファレンスで主将のSH流大も手応えをこう口にする。

「ルーキーがチームの底上げをしてくれています。ポジション争いも凄く激しくて、チームとしていいトレーニングができている」

　盤石ぶりをうかがわせるこのサントリーと開幕戦（９月１日、豊田スタジアム）でぶつかるのがワールドカップ優勝監督の名将ジェイク・ホワイトのもとで昨季４位に躍進したトヨタ自動車である。チームの中心が日本代表でも評価を上げているFL姫野和樹。トヨタでは新人ながら主将を任され、代表デビューとなったオーストラリア代表戦でトライを挙げるなどブレイク中だ。

　昨季はサントリー相手に１点差で涙をのんでいる。

　姫野の鼻息も荒い。

「（サントリーと開幕戦で戦うのは）嬉しい部分でもあります。昨年は10点以上リードしながらも僕たちの甘さで敗れてしまった。あれから自分たちがどう変わったのかを、自分も楽しみにしています」

　短期決戦だけに１試合にかかる比重が大きい。サントリーとトヨタの一戦は、いきなりの大一番となりそうだ。

　３年ぶりの優勝に意気込むのがパナソニックだ。サンウルブズでも活躍するフランカーの布巻峻介主将がプレスカンファレスの席上、「推しメン」に挙げたのが、東福岡高から加入したルーキーのフランカー福井翔大だ。大学を経由せず、トップリーグの強豪に入ってきただけに注目を浴びている。

「練習試合とかでも普通に交じってやれているので、何も違和感がない。つい最近まで高校生だと思うと、やっぱり凄いなって思います」

　代表選手がそろうチームでもまれることによって、急激な成長を促している様子。パナソニックからまた一人、楽しみな選手が出てきそうだ。

　神鋼、世界的ビッグネームを補強

　そして今季、最も熱視線を浴びているのが神戸製鋼だと言えよう。

　ニュージーランド代表オールブラックスのコーチを務めたウェイン・スミスを総監督に呼び、そして元オールブラックスのスーパースターであるSOダン・カーターが加わった。このビッグニュースにトップリーグファンも歓喜した。

　スミスは言わずと知れた名将。元オールブラックスSOは2011年、2015年のワールドカップでコーチとして２連覇を経験した。また、現在36歳のカーターはオールブラックスで112キャップを誇り、通算1598得点はテストマッチ歴代１位である。2011年のワールドカップでは負傷離脱したものの、復活を果たして2015年のワールドカップ２連覇にも大きく貢献した。ワールドラグビーの年間MVPに３度輝いている。

　もう１チーム、虎視眈々と優勝を狙うのが清宮克幸監督率いるヤマハ。常に上位に顔を出しているだけに＂今年こそ〟の思いは強い。セットプレーという武器に加え、こだわってきたのが終盤のランだという。

　清宮監督の言葉にも自信がのぞく。

「ラスト20分の結果が出ていなかった。今季はたくさん走りますよ。（就任して）８年目ですけど、間違いなく一番走れる。36、37歳の選手が自己ベストをどんどん更新していますから」

　セットプレーの強さをより発揮するために身長208cmの長身ロック、リッチー・アーノルドを獲得するなど、補強にも成功している。

　短期決戦となる今季のトップリーグ。トップに立つのは、どのチームか――。

　なお、ジャパンラグビートップリーグはJ SPORTSで開幕節を全試合放送。

※以降の放送スケジュールはJ SPORTSホームページをご確認下さい。

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