（写真：得意のセットプレーから挙げたトライに歓喜する日野の選手たち）

　ジャパン・ラグビートップリーグが開幕した。町田市立野津田公園陸上競技場では８月31日に日野レッドドルフィンズと宗像サニックスブルースが対戦。昇格組の日野が33－３で快勝、トップリーグ初陣を飾った。９月１日に豊田スタジアムで行われた試合では２連覇中の王者サントリーサンゴリアスがトヨタ自動車ヴェルブリッツに27－25で逆転勝ち。また同会場でのヤマハ発動機ジュビロ対コカ・コーラレッドスパークスはヤマハが43－３で勝利。13得点を挙げたヤマハのFB五郎丸歩はトップリーグ通算得点を1195点とし、CTBニコラス・ライアンの1187点を抜き、歴代最多記録を更新した。

 

　その他は東芝ブレイブルーパスがキヤノンイーグルスに20－26で惜敗。パナソニック ワイルドナイツはクボタスピアーズに15－11で競り勝った。神戸製鋼コベルコスティーラーズは、新加入の元オールブラックスのスーパースターSOダン・カーターの出場はなかったものの、NTTコミュニケーションズシャイニングアークスに34－27で勝利した。

 

　歴史刻んだ一歩

 

（写真：LOリアキ・モリ＜中央＞は持ち味を存分に発揮）

　赤く染まったスタンドはまるでホームスタジアムだった。日野のキャプテンLO村田毅は「ファンの声が背中を押してくれた」と感謝した。初のトップリーグを日野が勝利で飾った。

 

　両軍PGを決め、３－３で迎えた28分、日野にトップリーグ初トライが生まれる。ラインアウトでボールをキャッチしたFLアッシュ・パーカーがそのままインゴールに飛び込んだ。町田コンバージョンキックはSO染山茂範が決めて、10－３とリードを広げた。36分には自陣でボールを奪うとカウンター。キックで距離を稼ぎ、最後はSH橋本法史が持ち込んでトライを挙げた。コンバージョンを再び染山が決め、17－３で前半を終えた。

 

（写真：途中出場のSO染山はキック６本を全て成功）

　後半３分と17分にPGで突き放す日野。36分には得意のセットプレーからトドメを刺した。敵陣右サイドでスクラムを得ると、押し勝つ。バックスタンドに陣取った応援団の声援を浴びながら、前進する。パーカーがこの日２トライ目を挙げ、28－３と勝利をググっと手繰り寄せる。コンバージョンを染山が着実に得点にし、30－３と差を大きく広げた。そのままのスコアでタイムアップ。開幕戦を白星で飾った。

 

　セットプレーをトライに繋げ、キックで着実に加点した。守ってはサニックスをノートライに抑えた。細谷直監督が「１勝の重みは大きい。単なる７分の１じゃない」と意気込んでいた開幕戦。対策としてＢチームを仮想サニックスに見立て、しっかりと準備を積んでいた。指揮官は「チーム全体でサニックスさんのイメージを共有できていた」と胸を張る。

 

（写真：強力なBK陣を誇るサニックス相手に身を挺してディフェンス）

　日野は今季からトップリーグで唯一企業名を外すなど、チャレンジングなチームだ。細谷監督は開幕戦勝利の大きさをこう語る。

「トップリーグの中で大きな意味のある一歩だと思います。新しい歴史の中で存在感を示すことが、トップリーグが良い方向に変わっていく道標に我々はならなければいけない。おこがましいところはありますが、我々の責任は大きい」

 

　また日野はスーパーラグビーの強豪クルセイダーズ（ニュージーランド）とのパートナーシップ契約を交わしたことも発表した。「日本のトップチームになり、世界に向けて選手を輩出していく」（細谷監督）。新たな一歩を刻んだ日野がトントン拍子でトップリーグを駆け上がれるか。次節は９月８日、豊田自動織機シャトルズと対戦する。

 

（文・写真／杉浦泰介）