節目の10年目を迎えた四国アイランドリーグPlusの前期シーズンが５日に開幕した。各球団はメモリアルシーズンのリーグ制覇はもちろん、３年連続でＢＣリーグ勢に渡っている独立リーグ日本一のタイトルを取り戻すべく、10月までの熱い戦いに臨む。今季は昨年初開催された高知ウインターリーグや海外トライアウトを通じて各球団とも外国人を複数名採用しており、彼らの働きぶりもチームの行方を左右しそうだ。また、昨年のドラフト２位で中日に入団し、開幕からリリーフとして活躍している又吉克樹のように、NPBで通用する人材をいかに育てられるかもポイントになる。昨季以上の「Plus」を目指して戦う各チームの戦力と注目選手を紹介する。
徳島インディゴソックス
★13年成績
前期 20勝17敗３分 ２位
後期 24勝９敗７分 １位
昨季は後期を制し、リーグチャンピオンシップを勝ち抜いて２年ぶりの年間王者に輝いた。しかし、投手陣の柱となった岩根成海、山口直紘らが退団し、先発不足は否めない。リリーフ陣は入野貴大と、新潟から移籍した河本ロバートに、広島を戦力外になった富永一が戻り、抑えを務める。終盤はある程度、継投の計算が立つだけに、試合をつくれる先発をどれだけ確保するかが重要になる。開幕戦で入野を先発に起用したように、場合によってはリリーフからの配置転換も求められそうだ。
野手はオリックスに育成選手として入団した東弘明が抜けたものの、昨季リーグ２位の打率を残した大谷真徳、トップバッターの吉村旬平、松嶋亮太ら、昨季の主力メンバーが多く残った。新人の小林義弘が開幕戦で４番を張るなど新戦力も台頭しており、ポジション争いの中で個々のレベルアップがはかれるだろう。
香川オリーブガイナーズ
★13年成績
前期 22勝14敗４分 １位
後期 16勝21敗３分 ３位
前期制覇を果たした最大の要因は投手陣。その功労者であるエースの又吉が中日入りしたが、ＢＣリーグ新潟で２年連続最多勝をあげた寺田哲也の獲得に成功した。田村雅樹、酒井大介、後藤真人の３投手による勝利の方程式は健在。今季は精度が増した左の後藤が酒井に代わってクローザーに回る。力のある外国人投手も３名獲得し、現時点での投手力は４球団トップと言ってよい。
不安材料は桜井広大、国本和俊らが抜けた打線だ。トップバッターにはレンジャーズ傘下でプレーしていたスイッチヒッターの尾中博俊、クリーンアップは３番の原口翔、５番の中本翔太と新戦力が並ぶ。彼らに経験を積ませながら、新しい打線がどこまで機能するかに注目だ。
愛媛マンダリンパイレーツ
★13年成績
前期 19勝18敗３分 ３位
後期 23勝13敗４分 ２位
過去９シーズンで唯一、年間優勝したことがない。オリックスで長年、コーチ、２軍監督を務めた弓岡敬二郎新監督を迎え、悲願達成を目指す。投手陣は元千葉ロッテの小林憲幸が今季も先発の大黒柱。NPB復帰を果たした金森敬之、元オリックスの西川雅人らが抜け、ブルペンは未知数のため、元オリックスのキャッチャー、横山徹也のリードにかかる部分も大きい。入団３年目となるベテランの河原純一が、どこまで万全な状態で投げられるかもカギを握りそうだ。
打線はトップバッターに昨季盗塁王の高田泰輔、３番には首位打者の藤長賢司が座り、長打力のある新外国人のザック・コルビー、鶴田都貴がランナーをしっかり還せるかどうかで得点力が変わってくる。下位打線には広陵高時代に高校日本代表に選ばれたこともある櫟浦大亮が新しく入り、例年になく野手陣は充実している。
高知ファイティングドッグス
★13年成績
前期 14勝23敗３分 ４位
後期 ９勝26敗５分 ４位
４期連続最下位の低迷から脱却すべく、NPBでも指導経験豊富な弘田澄男総合コーチが監督に昇格した。キャンプから意識改革と、基本の徹底に力を注ぎ、チームは変化の兆しをみせつつある。ただ、外国人選手が練習生を含めて11名おり、全員揃ったのが３月末。当面は選手を起用しながら、力を見極めていく作業が必要だ。
投手陣は開幕投手の元スペイン代表ホルヘ・バルボア、２年目のフアン・グルジョン、広島から派遣されたダニロ・デヘスス、海外トライアウト経てやってきたレイモンド・ビラセニョール、アイランドリーグでプレー経験もある元広島のウィルフレイセル・ゲレロら助っ人がメインになりそう。野手もフレデリック・アンビィ、デイビー・バティスタと外国人が中軸を担う。６年目の村上祐基、新加入の中村憲治の１、２番コンビの出塁がキーになるだろう。
４月７日（月）
オープン戦好調の橋本隼、４回６失点（ソフトバンク１勝１敗、坊っちゃん、335人）
福岡ソフトバンク（３軍） ６ ＝ ０３０３０００００
愛媛マンダリンパイレーツ ３ ＝ ０２００００１００
勝利投手 笠原
敗戦投手 橋本隼（０勝１敗）