26日、全豪オープンテニス女子シングルス決勝が行われ、第４シードの大坂なおみ（日清食品ホールディングス）が第８シードのペトラ・クビトバ（チェコ）をフルセットで下した。大坂は昨年の全米オープンに続きグランドスラム２大会連続優勝。最新の世界ランキングで１位に立つことが決定的となった。
“大坂時代”の到来か。グランドスラム２大会連続制覇で、世界ランキング１位の称号もほぼ手中に収めた。
決勝の相手は初対戦のクビトバ。世界ランキング６位のサウスポーは182cmの長身からサーブとストロークを武器とする。2011年と14年のウィンブルドン選手権を制し、16年リオデジャネイロオリンピックでは銅メダルを獲得している。
いずれも勝てば初の世界ランキング１位が確定する。大坂のサービスゲームからスタートした試合は第１セットから白熱した展開となった。大坂はいきなりダブルフォルト。それでもなんとか立て直し、このゲームキープに成功した。
第２ゲームはクビトバがキープ。互いに一歩も譲らなかった。相手にブレークをさせない。６－６でタイブレークを迎えると、大坂が一気に突き放す。７－２でタイブレークを制し、このゲームをモノにする。
第２セットはクビトバがサービスキープ、ブレークで２－０とリードした。だが第３ゲームで大坂がブレークバックすると、４ゲーム連取。第７ゲームはクビトバがキープし、第８ゲームは大阪がキープした。５－３で迎えた第９ゲームは40－０と大坂がチャンピオンシップポイントを手にする。
ところが、クビトバが必死の粘りを見せた。５連続ポイントでキープ。クビトバがブレークを続けて４ゲーム連取し、７－５でセットカウントをタイに戻した。最終セットはクビトバがキープしてスタートする。
ここで崩れないのが、大坂の精神的な成長を感じさせる。第２ゲームをキープして取り返すと、第３ゲームでブレークに成功した。大坂が一歩リードすると第３ゲームもキープして突き放した。互いにサービスキープを続け、５－４で第10ゲームを迎えた。
大坂は強烈なサービス、ストロークで最後まで押す。40－15で再びチャンピオンシップポイントを手にした。大阪の強烈なサーブをクビトバがリターンし切れず、約２時間半にも及ぶ熱戦を制した。
21歳の大坂は勝利が決まった瞬間、しゃがみ込んで歓喜を噛み締めた。17年からの２年間はグランドスラム８大会の優勝者はすべて異なった。戦国時代に突入した女子シングル界で、頭ひとつ抜け出した。
次戦のグランドスラムは５月の全仏オープン。優勝した２大会は得意のハードコートだったが、クレーコートでも結果を残せるか。大坂の最高成績は３回戦どまり。苦手とする赤土が年間グランドスラムの試練となりそうだ。
（文／杉浦泰介）