第888回　“還暦世代の星”鈴木康友は輝き続ける

　亥年生まれの同級生たちは皆、今年還暦を迎える。早生まれの私は１年の“猶予”があるが、赤いちゃんちゃんこが近づいてくると思うとゾッとする。あれを着せられるくらいなら、苦手な納豆を、鼻をつまんで数粒口に運ぶほうがまだマシだ。

　同級生ながら、永遠に“タメ口”をきけそうにない男がいる。巨人、西武、中日でバイプレーヤーとして活躍し、コーチ時代も含めると14回のリーグ優勝と７回の日本一を経験している鈴木康友だ。

　今から42年前、四国の片田舎の駅の売店で買ったスポーツ紙の写真が忘れられない。学生服姿の鈴木の隣には、あの巨人軍監督・長嶋茂雄が立っていたのだ。

　天理高の４番ショートとして甲子園で活躍した鈴木は早大のセレクションを受け、入学が「内定」していた。それをかっさらっていったのが監督就任３年目の長嶋だった。「キミは僕の弟のような気がする」。それが殺し文句だった。

　同級生が天下の長嶋さんの弟……。おそらく全国の同級生の中で、長嶋さんとツーショットで写真に収まったのは鈴木が第１号だろう。初めてのキャンプで長嶋は鈴木に言ったという。「どうだノブヨシ、調子は？」。もうひとり同姓のルーキーがいた。名古屋電気高出身の鈴木伸良。「弟はいったい何だったんだ……」。

　その鈴木が白血病の前段階とも呼ばれる「骨髄異形成症候群」と診断されたのは一昨年の８月のことだ。鈴木は独立リーグの徳島でコーチを務めていた。ノックを打つたびに肩で息をし、階段を上がる際にはヒザに手を置いた。

　昨年３月には、都内の病院で赤ちゃんのへその緒から採った血液（造血幹細胞）を使う臍帯血移植手術を受けた。医師からは、たとえ手術が成功したとしても、「完治する確率は５～６割」と告げられた。併せて10人中７人は退院できるが、その７人のうち２人は２年後に感染症で亡くなっているという事実も突きつけられた。「要するに数年先まで生きていられるのは２人にひとりということでしょう」。

　死を覚悟しながら、それでも手術に踏み切ったのは、「まだ後輩たちに伝えたいことがある。僕を育ててくれた野球に恩返しがしたい」から。手術後、以前にも増して頻繁に会うようになった。“同級生の星”は今も煌々と輝いている。

＜この原稿は19年２月27日付『スポーツニッポン』に掲載されています＞