ピッツバーグ・パイレーツとマイナー契約し、メジャーリーグ昇格を目指していた桑田真澄投手が26日、現役引退を表明した。桑田はここまでオープン戦５試合に登板し、１勝０敗、防御率1.80と結果を残していたが、球団から昇格の可能性がないことを通告された。
　桑田はPL学園時代、１年時からチームのエースとして甲子園に出場。同期の清原和博（オリックス）とともにKKコンビと呼ばれ、全国の高校野球ファンを沸かせた。５度の出場のうち、４度決勝に出場し、２度の全国制覇、歴代２位の通算20勝をあげた。打者としても通算で６本塁打（清原に次いで歴代２位）を放った。

　高校卒業後は進学を希望していたが、巨人からドラフト１位で指名を受けると一転入団を決める。巨人入りを熱望しながら、西武の指名を受けた清原との因縁が話題になった。
　プロ入り後も、桑田はエースとして君臨。２年目に15勝６敗、防御率2.17で最優秀防御率と沢村賞のタイトルを獲得した。この年から６年連続で２ケタ勝利をマークする。
　
　94年には14勝（11敗）をあげ、リーグトップの185奪三振で巨人の優勝に貢献。MVPに輝いた。その後は右ひじの故障で１年を棒に振るなど、苦しいシーズンが続いた。
　復活をみせたのは02年。４年ぶりの２ケタ勝利となる12勝（６敗）、防御率2.22の好成績で、15年ぶりとなる最優秀防御率のタイトルに輝いた。しかし、その後は再び成績が低迷し、06年オフには21年間在籍した巨人を退団。メジャーリーグ挑戦を表明した。

　07年、パイレーツとマイナー契約を結び、開幕メジャーを目指していた桑田に悪夢が襲ったのはシーズンイン直前のこと。オープン戦に登板した際、守備でベースカバーに入った時に審判と交錯し、右足首の靭帯断裂という重傷を負う。
　このまま引退かと思われたが、桑田はリハビリを経て、６月にはついに念願のメジャー昇格。イチロー（マリナーズ）との対決で空振りの三振を奪うなど、中継ぎ右腕としての役割を果たしていた。ところが７月に入ると、大事な場面で痛打を浴びることが多くなり、８月には球団から戦力外通告を受けた。

　去就が注目される中、桑田は「やっぱりメジャーで１勝したい」と現役続行を宣言する。９月に故障した足首の手術を受け、再びパイレーツとマイナー契約。16日のボストン・レッドソックス戦で１回を無失点に抑え、オープン戦ながら“メジャー初勝利”をあげていた。現役生活の通算成績は461試合、173勝142敗、1992奪三振、防御率3.59だった。　

「自分の中では燃え尽きた。思い残すことはない」
　甲子園のマウンドで鮮烈な印象を残して四半世紀、４月１日には不惑を迎えるスターがついにユニホームを脱ぐ。