24日、ジャパンラグビートップリーグの東芝ブレイブルーパスに所属するリーチ・マイケルが都内の東芝事業所で共同取材に応じた。集まった30社の報道陣の前で来年１月にスタートするトップリーグへの意気込みを語った。
ジャパンをW杯史上初のベスト８に導いたキャプテンだ。大会後は母国ニュージーランドに帰り、英気を養った。今月11日は東京・丸の内仲通りでのパレードに参加。約５万人のファンが出迎えられた。
「最初聞いた時は人が来ないんじゃないかと心配だった。たくさんの人が来てくれて感動した」
チームスローガンの「ONE TEAM」が流行語大賞に選ばれるなど、ラグビー熱は冷めやらぬ状況だ。３勝を挙げた2015年W杯イングランド大会後との違いは、リーチによれば「日本開催。視聴率も高くファンも増えた」ことだ。その反響は大きく、リーチ自身、まちで人に気付かれることも増えたという。
メディアからのリクエストで今年１年を漢字一文字で表した。色紙に記した「伝」の理由をこう説明する。
「皆さんに感動や夢を与えられたと思います。ラグビーを通し、いろいろなメッセージを伝えることができた」
チームがひとつになることで目標のベスト８を達成してみせた。その中でひとりひとりが持ち味を発揮し、役割を全うした。その意味で多様性を象徴するチームと言えよう。
19年は「てっぺんだった」とキャリア最高のシーズンだったという。
「W杯が終わって代表のジャージーなどは東芝の仲間や大事な人たちにあげたので、自分はゼロに戻してスタートしたい」
気持ちは新シーズンへと切り替えている。
４年後のＷ杯フランス大会は35歳で迎える。年齢との戦い、ポジションを争いも待っている。
「正直どうなるかわからない。１年１年を大事にしていきたい。いい選手が出てきているので、トップリーグで活躍して日本代表に選ばれる資格を得たい。レベルの高い選手の中でそれを勝ち取るのが楽しみ」
まずは東芝での活躍が必須だ。チームはリーグ優勝から10年以上離れている。「東芝のジャージーに星をひとつ増やしたい」。リーチも目指すは当然優勝だ。「熱い試合をしたい」と、ジャパンを牽引した闘将は静かに燃えている。
＜リーチ・マイケルプロフィール＞
1988年10月７日、ニュージーランド・クライストチャーチ生まれ。15歳で札幌山の手高校に留学生として来日。同校では花園にも出場した。東海大学では主力として３年時に全国大学選手権準優勝、４年時にはベスト４を経験した。11年東芝に入社。１年目から活躍し、新人賞とベストフィフティーンを獲得。13年７月に日本国籍を取得した。日本代表は東海大在学中の08年11月にテストマッチ（アメリカ戦）で初キャップを獲得。Ｗ杯は11年ニュージーランド大会から３大会連続出場を果たした。15年イングランド大会はキャプテンとして過去最高３勝（当時）を挙げるチームを牽引。19年の日本大会では５試合に出場。イングランド大会を上回る４勝を挙げ、史上初のベスト８入りに貢献した。通算68キャップ。身長190cm、体重105kg。
（文・写真／杉浦泰介）