（写真：ライバル明大を下し、令和最初の大学日本一に輝いた早大）

　11日、第56回全国大学ラグビー選手権大会決勝が国立競技場で行われ、早稲田大学が明治大学を45－35で破った。試合は早大が前半に４トライを奪うなど、31－０と大量リード。後半は明大の反撃に遭いながらも、２トライ２ゴールを加え、逃げ切った。早大は11季ぶりの16度目の優勝。明大は昨季に続く連覇を逃した。

 

　新国立のラグビー初試合は、早大と明大の伝統校同士の対戦となった。大学選手権決勝では23季ぶり10度目の早明戦だ。その注目度は高く５万7345人の観客を集めた。

 

　この日、主導権を握ったのは、12月の関東大学対抗戦で敗れた早大だった。キャプテンのSH齋藤直人（４年）が「前回はポゼッションを意識し過ぎた。『スペースがあればボールを運ぼう』と話していました」と語ったように、積極的なアタックが目立った。

 

（写真：前回の対戦はケガで欠場した中野。その存在感は絶大だった）

　前半９分に齋藤のPGで先制すると、明大のディフェンスラインを何度も切り裂いた。12分には右サイドでのラインアウトから齋藤、CTB中野将伍（４年）と繋ぎ、最後はNo.8丸尾崇真（３年）がインゴール右隅に飛び込んだ。

 

　20分過ぎには明大のモールで自陣に攻め込まれたが耐えた。24分と25分にはSO岸岡智樹（４年）がロングレンジから連続でドロップゴールを狙う。いずれも枠を外したが、観客を大いに沸かせた。「時間を使いたかった。キックが外れ、インゴールで相手にグラウディングされてもドロップアウトから始まる」。次に岸岡がボールを持った際には、明大がチェイス。相手を走らせることにも繋がった。司令塔の冷静な判断が光った。

 

（写真：父である監督が「いいプレーヤーですね」と褒めた相良は唯一の１年生）

　セットプレーでも優位に立った。ラインアウトからのアタックで２つのトライを奪う。１つ目はサインプレーでWTB長田智希（２年）が抜け出した。２つ目はモールでHO森島大智（４年）が押し込んだ。最初のトライを含めコンバージョンキックは齋藤が全て成功させた。

 

　前半終了間際にはFL相良昌彦（１年）が鮮やかなステップで相手をかわし、完全に抜け出して４つ目のトライ。齋藤がコンバージョンキックを決め、31－０と大量リードで試合を折り返した。

 

　一方的な試合展開にも、明大フィフティーンの心までは折れていなかった。

「勝つことしか考えいなかった。今年度のスローガン“真価”が問われていると」

　キャプテンでHO武井日向（４年）はハーフタイムでのロッカールームを振り返った。

 

　そして後半最初の得点は明大だった。３分、WTB山村知也（４年）がFB河瀬諒介（２年）のタックルを浴びながらもインゴール左隅に叩き込んだ。角度のないところのコンバージョンキックをSO山沢京平（３年）が決め、反撃の狼煙を上げた。

 

（写真：モールで押し込む早大。セットプレーからトライを何度も奪った）

　10分に早大が１トライ１ゴールを加え、再び31点差になった。エンジと黒のジャージーが11季ぶりの王座奪還へ荒ぶる中、連覇を狙う紫紺のジャージーが意地を見せる。

 

　牽引したのは今季からSOを務める山沢だ。16分、オフロードパスでLO箸本龍雅（３年）のトライを演出。21分には自らが敵陣を切り裂き、トライを奪った。29分には右タッチライン沿いに待つWTB山﨑洋之（４年）へ速いパスを供給。山﨑は３人をかわし、トライを挙げた。

 

　山沢は自らが絡んだ３トライのコンバージョンキックを成功させ、10点差に迫った。場内はメイジコールが巻き起こり、逆転のムードが広がった。

 

（写真：勝利を決定付ける桑山のトライ。キャプテンの齋藤も思わずガッツポーズ）

　しかし、早大のアタックがその夢を打ち砕く。WTB桑山淳生（４年）のトライ、齋藤のゴール。残り５分で明大が２トライ２ゴールを挙げても追い付けない。勝敗はここでほぼ決した。

 

　終了間際に明大は１トライ１ゴールを返したが、早大の45－35でノーサイド。早大が最多記録を伸ばす16度目の大学日本一の座を手にした。就任２年目で、早大OBの相良南海夫監督は選手と監督で大学選手権優勝を経験。「選手の頑張りに感謝です」と頬を緩めた。

 

（写真：肩を落とす箸本。攻守に渡る活躍で準優勝に貢献）

　明大の田中澄憲監督は「アタックで主導権を握られ、粘り強いディフェンスで一時チームがパニックになってしまった」と前半の劣勢を悔やんだ。武井も「失点からパニックにズルズルといってしまったのが敗因」と振り返る。

 

　早大は40日前に完敗した明大を前半圧倒した。齋藤は「チーム全員が努力してきた40日間。結果を出し、全員の努力を肯定できた」と胸を張った。対抗戦の敗戦から掲げたテーマは「Reborn」。相良監督によれば「明大ができていたことをつけそは我々はできていなかった」という。岸岡は「すべてにおいて明治さんが上手だった。すべてのプレーの甘さをなくすことを心がけてきた」と口にする。

 

（写真：肩を組み『荒ぶる』を歌う相良監督＜左から２番目＞と齋藤＜右隣＞）

　大学選手権に入ってからは、準々決勝と準決勝は８トライずつ。アタックが覇権奪回を引き寄せた。相良監督は「ディフェンスにフォーカスをしてきたが、メンバーを見たときに攻めることが相手の脅威になる。選手には『とにかく攻めよう』と話していました」と、意識付けをしてきたという。この試合でも計６トライ。BK陣は躍動した。

 

　昨年は帝京大学へのリベンジに燃えた明大が頂点に立ち、今年は明大というライバルに負けて成長した早大が頂点に立った。大学ラグビーは戦国時代に突入するのか。

 

（文・写真／杉浦泰介）