東京五輪の男子サッカーは開催国（都市）日本を含め、計16カ国・地域のU－23代表が出場し、メダルを争う。
アジア枠は３つ。タイで東京五輪予選を兼ねたAFC U－23アジア選手権が行われた。東京五輪出場国は韓国、サウジアラビア、オーストラリアの３カ国となった。
残念ながら、日本は予選リーグ敗退に終わった。いくら既に出場を決めている日本と、これから出場枠を争う他国とではモチベーションに差があるとはいえ、１引き分け２敗、勝ち点１の敗退は、本番に向け不安を残すものだった。
森保一監督は、「責任はこの先チームをさらに成長させ、五輪で結果を残すことで果たしたい」と述べ、前を向いたが、表情は硬かった。
ともあれ、「私も含めて反省が必要」（森保）と語った３試合を振り返ろう。
初戦はサウジアラビア。１対１の均衡が破れたのは、後半43分。ＤＦ古賀太陽の不用意なバックパスがピンチを招いた。フォローに入ったＤＦ岡崎慎がファウルを犯し、ＰＫを献上した。勝ち点１を確実に取るのか、あくまでも勝ち点３を狙うのか。意思統一に疑問が残った。
２戦目はシリア。前半９分のPKによる失点は、少々厳しいような気がした。しかし、31分に同点に追いつくと、試合はほとんどハーフコートマッチのような様相を呈した。だが、このように前がかりになった時ほど危ない。終了間際、シリアの乾坤一擲のカウンターに対応できず、最終節を残し、予選リーグ敗退が決定した。
「戦えていない。懸けているものが（他国とは）全然違った」。ＭＦ相馬勇紀のコメントが印象に残った。
最後のカタール戦でも勝負弱さが露呈した。１対０の後半31分、ボランチの齊藤未月がシュートをブロックしようとしてファウルをとられ、PKを決められた。
不甲斐ない結果を受け、指揮官の能力を問う声が上がり始めた。私見を述べれば、五輪まで200日を切った今、バタバタすべきではない。
田嶋幸三日本サッカー協会会長は、森保の五輪とＡ代表兼任についてこう語っていた。
「世代交代を実現するためには兼任監督の方がスムーズにいく。今まで私も五輪、そしてＡ代表を見てきた。選手の取り合いになることもあった。１人の監督が兼ねる良さを私は見てきたつもりだ」
とはいえ、タイでの結果を看過するわけにはいけない。協会は技術委員会のテコ入れに乗り出した。スカウティングに定評のある小野剛を「関塚隆委員長の補佐役」（田嶋）に付けたのだ。小野は田島の筑波大の後輩にあたる。
小野は大舞台の経験も豊富だ。岡田武史監督に重用され、98年フランス、10年南アフリカと２度のＷ杯に日本代表コーチ、技術委員長として“参戦“している。ブラジルを撃破した96年アトランタ五輪でも分析担当としてチームを支えた。森保ジャパンに敏腕の参謀が加わる。
＜この原稿は『サンデー毎日』2020年２月９日号に掲載されたものを一部再構成しました＞
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