第938回　今季ペナントレース「ノムラの戦い」参考に

　今季のプロ野球は東京五輪による中断のため、開幕が例年より１週間以上早い。両リーグとも７月18日に一度中断し、球宴と五輪をはさみ、五輪終了後の８月14日に再開する。

　プロ野球のレギュラーシーズンが１カ月近く中断するのは記憶にない。調べてみると1949年に日米野球のため、10月から11月にかけて３週間あまり中断したことがあった。

　旧知の野球解説者・川口和久が「今季のペナントレースは昔の２シーズン制の復活と考えた方がいい」と語っていたが、なるほど、言い得て妙である。順位こそ全143試合の勝率で決まるが、戦い方は昔、パ・リーグが実施した２シーズン制に近くなるかもしれない。

　1973年から82年まで10年にわたってパ・リーグは前後期制（２シーズン制）を敷いた。当時は阪急の実力が突出（1967年から72年までの６シーズンで５度優勝）しており、１シーズン制ではペナントレースの興趣がそがれる、というのが前後期制導入の理由だった。

　初年度の73年、いきなり前後期制の導入効果が表れた。72年に253万9800人だった入場者数が、73年には406万200人にまで増えたのだ。実に前年比60％増。50年の２リーグ分立以降、パの入場者数が400万人の大台に乗ったのは初めてのことだった。

　前後期制の主役はプレーイングマネジャー野村克也率いる南海だった。長丁場の戦いになれば、総合力がモノを言う。逆立ちしても阪急にはかなわない。しかし、前期か後期、どちらか一方なら、勢いに任せて制することができる。弱者が強者に勝つには機先を制するしかない――。そう考えた野村は前期に全ての選手資源を投入した。これが功を奏し、阪急に８勝５敗と勝ち越し、前期を制したのである。その反動もあって後期は阪急に０勝12敗１分けとボロボロ。だが、これも知将には計算通り。阪急とのプレーオフを３勝２敗で制したことで「死んだふり」と揶揄されたものだ。

「前期、遮二無二勝ちにいくことで阪急への苦手意識を払拭し、チームに勢いをつけたかった。それがプレーオフにもつながった」。生前、野村は“前期集中”の理由をそう語っていた。

　通年制の今季と前後期制とを同一視はできないが、「ノムラの戦い」には疑似２シーズン制に臨むにあたってのヒントが隠されている。特に下馬評の低いチームには…。

＜この原稿は20年２月19日付『スポーツニッポン』に掲載されたものです＞