新型コロナウイルスの感染拡大の影響で今年３月に予定されていた第92回選抜高校野球大会は中止になりました。センバツが中止になるのは史上初めてのことです。出場の決定していた32校は無念の涙をのみました。
32校のうち初出場校は帯広農（北海道・21世紀枠）、白樺学園（北海道）、加藤学園（静岡）、平田（島根・21世紀枠）、鹿児島城西（鹿児島）の５校でした。センバツで初出場校が優勝を果たしたのは第１回の高松商（香川）を含め17校あります。近年は2004年の済美（愛媛）以来、初出場初優勝は達成されていません。
初出場校の躍進で思い出すのが1977年の準優勝・中村（高知）です。部員数12人で出場した同校は「24の瞳」と称されました。チームを牽引したエース山沖之彦投手は、星稜（石川）の小松辰雄投手と並び大会屈指の好投手でした。その中村と準々決勝で対戦したのが天理（奈良）です。
天理は大型遊撃手の鈴木康友選手を４番に据え、優勝候補の一角でした。初出場・中村の進撃もここまでか、との下馬評が圧倒的でした。だが、試合は４対１で中村が逆転勝ち。その後、準決勝で岡山南に勝ち、決勝では箕島（和歌山）に敗れたものの「24の瞳」は全国の高校野球ファンの鮮烈な印象を残しました。
中村のエース・山沖さんはのちに阪急へ、天理の鈴木さんは巨人へと、ともにプロ入りしました。昨年９月のことです。スポーツチャンネルJ SPORTSのオリックス対東北楽天戦の解説席で２人が久しぶりに顔を合わせました。話は自然と42年前のセンバツにも及びましたが、このとき鈴木さんが意外な敗因を口にしました。後日、鈴木さんから直接聞いた話も含め、解説席では触れられなかった42年前の熱戦について紹介しましょう。
－－天理対中村の準々決勝は鈴木さんのタイムリーで天理が先制しました。
「星稜の小松と並んで好投手と言われていた山沖のストレートを左中間に放り込んでやる、と意気込んで宿舎で素振りを繰り返して臨んだ一戦でした。４回裏、２アウト一塁で打席に入り、そこで"捕まえて放り込んだ！"と思ったんですが、なんと打球はどん詰まり（笑）。ファーストの後ろにフラフラっと上がったフライが落ちて、ブルペン方向へコロコロっと。それで一塁ランナーが一気にホームまでかえり、天理が１対０とリードしたんです。でも、その後逆転されてうちが４対１で負けるんですが、それには伏線がありました」
－－というと？
「何回だったか試合の序盤に中村のセカンド田頭克文が二塁ランナーになった。当然、リードをとるわけで、彼のスパイクで僕の守備位置の前が荒れます。それを足で均していたときのことです。田頭が"ごめんな"って言いながら、屈んで手でグラウンドを均したんですよ。これに衝撃を受けたんです。というのも彼らは部員12人。練習も整備も全部自分たちでやらないと活動できません。一方、僕ら天理は部員90人くらいのマンモス野球部だから、レギュラー組と控え組で練習も分かれていたし、打撃投手をやってくれたり、その他、裏方のような役目をしてくれる選手が大勢いた。なんだか田頭の行動にすごくカルチャーショックを受けてしまったんですよ」
－－それが逆転につながった？
「そのときは点をとられなかったんですけど、次の回だったか、山沖がセカンドランナーになりました。連投ですからバテバテで肩で息をしている。しかも身長191センチと大柄だから決して俊敏じゃない。キャッチャーとピックオフプレーで刺してやろう、と。それでサイン通りにキャッチャーから牽制が来て完全にアウトのタイミングでした。ところが、僕のタッチが甘くなって、山沖にかわされてセーフになった。実はその前の田頭の"ごめんな"というのが頭に残っていて、軽いタッチになってしまったんですよ」
鈴木さんによれば当時、近畿地区の高校野球は天理を始め、PL学園（大阪）、浪商（大阪）など強豪がしのぎを削っていました。プレーが荒っぽくなる場面も多々あったといいます。
「これがPLや浪商相手だったら、"おらー！"と強いタッチにいってますよ。骨折ったらー、くらいの勢いで。そういう環境で野球をしていたから、"ごめんな"というのは本当にカルチャーショックでした。キャッチャーは"すまん、オレの送球が高かった"と謝っていましたが、あれはキャッチャーは悪くない。甘くなったタッチが原因でした。その後、タイムリーを打たれ、あとはフォアボールやエラーもあって逆転負け。今もほろ苦い思い出です」
ちなみに２人で解説したオリックス対楽天の試合終盤、二塁牽制のシーンがありました。微妙なタイミングでしたが判定はセーフ。ここで山沖さんがマイクに向かって「今のはタッチが甘かったんじゃない？」とニヤリ。鈴木さんは苦笑いするしかありませんでした。40年以上経っても甲子園で戦った者同士の絆は健在です。
（文／SC編集部・西崎）
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