2018FIFAワールドカップロシアのアジア２次予選（兼アジアカップ2019予選）は、16日に日本代表（FIFAランキング52位）がシンガポール代表（同154位）との初戦を迎える。グループＥの日本はシンガポールの他、シリア（121位）、アフガニスタン（151位）、カンボジア（178位）と同組で来年３月までホーム＆アウェーの総当たり方式で計８試合を戦う。Ｗ杯への真剣勝負を目前にして会見に臨んだヴァイッド・ハリルホジッチ監督は、「（11日に４−０で快勝した）イラク戦と同じように戦う意識と野心を持ってほしい。私は選手を信頼している。メッセージを完璧に理解していると思っている」とチームづくりに自信をのぞかせた。
（写真：イラク戦で得点を決めた岡崎（右）と原口もリラックスした表情で前日練習をこなした）「勝利は決まっていない。試合が始まるまでは厳しさを持ってやっていく」
３月の就任以来、厳格な指揮官は、代表メンバーに高いレベルを求めてきた。試合前日とあって、練習は軽めながら、選手たちには速いパス回しと動きを徹底。FW宇佐美貴史やMF柴崎岳を呼んで、個人的に指導する場面もあった。
就任からの試合は３連勝。縦への意識を植えつけ、攻撃がスピーディーになってきた。攻守の切り替えやセットプレーの対応に加え、「キックオフのボールを持っている時、ボールを持っていない時の動きを指導してきた」と指揮官が明かすように、その内容は細かい。「プレーが変わってきている。選手たちはよく話を聞いてよくやってくれている」とチームの変化にハリルホジッチ監督は一定の評価を下す。
その真価が問われるのが、Ｗ杯予選だ。
「フィジカル、メンタル、100％の準備が必要。そうしないと我々の試合は我々のものにならない。100％でない人がいたら10分で代える」
シンガポール戦のスタメンは練習を見る限り、イラク戦と同じ顔触れになりそう。だが、ハリルホジッチ監督は「決まったメンバーはいない」と全員での競争を強調する。
（写真：トップ下で起用されそうな香川（中央）は試合に向けて「高い位置を意識した」と話した） 初戦で対戦するシンガポールとは、1979年以降は11勝１分０敗と負けがない。ハリルホジッチ監督は「勝たなければ驚きを与えてしまうゲーム」としながら、「罠が仕掛けられている」と気を引き締める。シンガポールはカンボジアとの初戦を４−０で勝利して日本に乗りこんできたからだ。
「ポゼッションは我々が上回り、攻撃するだろうが、守備は注意深くしなくてはいけない。カウンターで得点されるチャンスがある」
指揮官の意図を選手もよく理解している。右サイドバックで先発が濃厚な長友佑都は「固い守備なら負けることはない。前から行ってブロックをつくる戦術をやってきた」と、まずはスキをみせない構えだ。
グループリーグで惨敗したブラジルＷ杯から１年。守護神の川島永嗣は「また新たなチャレンジが始まる。新たな自分たちを積み重ねていきたい」と決意を口にした。新指揮官の就任後、進化をみせつつあるサムライブルーがロシアＷ杯への第一歩を踏み出す。
（写真：本田も最後までシュート練習をしていた）【アジア２次予選、日本の対戦日程】
2015年
６月16日 シンガポール（埼玉スタジアム）
９月３日 カンボジア（埼玉スタジアム）
９月８日 アフガニスタン(イラン）
10月８日 シリア（オマーン）
11月12日 シンガポール（シンガポール）
11月17日 カンボジア（カンボジア）
2016年
３月24日 アフガニスタン（埼玉スタジアム）
３月29日 シリア（埼玉スタジアム）
※１位と、２位の成績上位４チームが来年９月からの最終予選に進出。