（写真：浅原は最多43キャップを記録。トロフィーを片手にウルフポーズで喜びを表現した　 ©JSRA photo by H.Nagaoka）

　今季限りでスーパーラグビー（SR）から除外となり、５シーズンの活動を終えたヒト・コミュニケーションズ サンウルブズが８日、東京・秩父宮ラグビー場でメモリアルセレモニーを開催した。イベントは歴代の所属選手、関係者らが出席し、ファンへの感謝などを送った。今季のMVPにLOマイケル・ストーバーグ（近鉄ライナーズ）、過去最多キャップのPR浅原拓真（日野レッドドルフィンズ）らが表彰された。

 

　SRはニュージーランド、オーストラリア地区に分かれ、リーグ戦を継続中だが、日本のサンウルブズはオーストラリア大会参戦を断念しており、“ラストシーズン”の幕を閉じた。

 

　５シーズンで９勝１分け58敗。数字だけ見れば、大きなインパクトを残せなかった。だが昨年のＷ杯日本大会で、初の８強入りを果たしたジャパンにとって、SRでの経験は非常に大きいものだった。初代キャプテンとしてチームを牽引したHO堀江翔太は「『海外の選手と対戦するが普通になってきた』と声もあがっていました。高いレベルにやり続け、強い相手はたくさんいた」と振り返る。

 

　今季限りで現役を引退した大野均氏は、堀江と同じく初年度のチームに加入。自身はライオンズとの開幕戦でSRデビューを果たした。「テストマッチレベルの試合をコンスタントに体験できる。南半球を長距離移動するタフなツアーは選手が鍛えられた」とサンウルブズ効果を語った。

 

　ラストシーズンとなった今シーズン、TLを経験する前にSRを味わった選手もいる。早稲田大学在学中に加わったサントリーサンゴリアスのSH齋藤直人だ。「対外国人選手という経験は想定することができても、実戦に勝るものはない」。チームに外国人選手が多いことは「外国の文化を学び、外国のことを知ろうすることが良かった。ラグビー以外の知識も増えました」と口にした。

 

　ジャパンの強化を支えたサンウルブズの５シーズン。惜しまれつつも、これにて解散となる。“特別だった”時間は終わりを告げた。

 

（文／杉浦泰介）