トヨタ自動車・姫野、「夢を叶えるため」のハイランダーズ移籍

「あれだけレベルの高いゲームを１週間ずつこなすことも初めての体験でした。南アフリカ戦は満身創痍だった部分もあったので、自分のプレーが全然できなかった。“もっと強くなりたい”という思いがすごく強くなりましたね。SRというレベルの高いリーグは毎週毎週準備して戦う。その中でタフになれることは大きなメリットがあると思い、SRに行くことを決めました」

 

　移籍先のハイランダーズはニュージーランド南島南部のダニーデンという街を本拠地としている。ジャパンのジェイミー・ジョセフHCが指揮を執った15年にSRを制覇し、かつてはSH田中史朗もプレーしたこともある。来季からはジャパンのアタックコーチのトニー・ブラウンコーチがHCに就任、S＆Cコーチのサイモン・ジョーンズもスタッフ入りしており、日本に馴染みのあるチームだ。

「ブラウニー（ブラウンコーチ）もいるし、サイモンもいる。そういったところも選んだ理由のひとつです。僕のことをよく知っているし、足りないものをブラウニーはわかっている。そこを伸ばすためにも、僕のことを理解している人がいるのはすごく大きいと思いました」

 

　自身に足りないものとは――。「ニュージーランドの選手たちには見えていて、僕には見えていないものがある」と姫野は考えている。

　21年のトップリーグを戦うトヨタ自動車にとって、姫野の離脱は大きな痛手だ。当然、首脳陣からは慰留もあった。

「トヨタのスティーブ・ハンセン（ディレクター・オブ・ラグビー）、サイモン・クロン（HC）からは『残ってほしい』と言われました。僕の中で（マイケル・）フーパーという存在はかなり大きく、彼から学べることはたくさんある。そういったこともハンセンやサイモンは言っていました。チームには（キーラン・）リードもいますから『そういったプレーヤーからも学ぶ機会もなかなかないよ』と。トヨタの首脳陣たちはそういう見解で、『海外に行くチャンスはまだあるから、大丈夫』という言葉もいただきました」

　トヨタ自動車には、ニュージーランド代表元主将のリード、新加入のオーストラリア代表主将フーパーというバックロー（FW後列）の生きた教材がいることが「すごく悩みました」と選択を迷わせた。

 

　一方で、彼の挑戦に背中を押す者が多かったのも事実である。ジャパンで共に戦ったジェイミー・ジョセフHC、リーチ・マイケル、堀江翔太らだ。

「ジェイミーに関しては『海外に挑戦することがすごく大事』と言っていました。『日本代表ヘッドコーチとしては、今季（21年）に行ってほしい』と。僕的にも再来年は新リーグが始まりますので、そういった意味では今季がチャンスかなと思ったので、このタイミングにしました」

 

「この４年間がなければ今の自分はない。人としても、ラグビー選手としても大きく成長できた。その中で本当にトヨタというチームに感謝しているし、自分の挑戦を受け、豊田章男社長からも『どんどん海外に出て活躍をすべきだ』とお言葉をいただき、より自分これからやらなければいけないことが明確になりました。本当にこういったかたちで送り出してくださるトヨタの関係者の皆様、会社には感謝の気持ちでいっぱいです」

　更なる成長を誓った26歳。より巧く、より強くなって帰ってくることが何よりの恩返しとなるだろう。