独立リーグ王者を決定する「日本独立リーグ・グランドチャンピオンシップ」第４戦が28日、香川・サーパススタジアムで行われ、香川オリーブガイナーズが４−０で石川ミリオンスターズを破って初の独立リーグチャンピオンに輝いた。香川は２回に丈武が先制弾を放つと着実に得点を重ね、投げては４投手の継投で相手の攻撃をわずか２安打に封じた。

（写真：優勝を決め、笑顔の西田監督（前列中央）ら香川ナイン）
　香川、相手の攻撃を27人で抑える（香川３勝１敗、サーパススタジアム、3,081人）
石川ミリオンスターズ　　　 ０　＝　０００００００００
香川オリーブガイナーズ　 ４　＝　０１００１１１０×
勝利投手　金子(２勝０敗）
敗戦投手　都(０勝２敗)
本塁打　　 (香)丈武１号ソロ、近藤１号ソロ

「今年の香川は１年目から３年目の選手、外国人と揃っている。こんなチームはなかなかできない」
　試合前、香川・西田真二監督はそう語っていた。充実した戦力でリーグを勝ち抜いたチームの今シーズンラストゲームはまさに、指揮官の言葉どおりの内容となった。

　まずは先発の松尾晃雅。今年が最後とシーズン前から意気込みをみせていた３年目の右腕は初回から力強い投球をみせる。「“全力でいけ”と監督から言われた」。２回は４番・深澤季生から６番・大川裕士まで三者連続三振。３回も140キロ台のストレートがコーナーにビシッと決まり、あわせて五者連続三振と圧巻の内容だった。

　エースの好投に打線がすぐに応える。２回、１死から打席にたった２年目の丈武が石川・先発の都卓磨の直球を叩く。「入らないと思った。風が吹いたんじゃないですか（笑）」。しかし、今シーズン本塁打、打点の二冠に輝いたパワーがレフトスタンドの最前列にボールを運んだ。１−０。香川が先取点を奪う。

　突然のアクシデントを救ったのはルーキーだった。３回、松尾がランナーを牽制で誘い出し、挟殺プレーをした際に右ひざをひねり、負傷退場。ここまで完璧の投球で石川打線を抑えていただけに、チームには暗雲が立ち込める。急遽、４回からマウンドにあがったのは金子圭太。制球のよさで後期から先発陣に加わり、前日の第３戦でも好リリーフで勝利投手になった。

「カーブがいいところに決まって、リズムよく投げられました」
　右腕のテンポよいピッチングに石川打線は凡打の山を築いていく。暗雲はいつの間にか消えていた。試合が進むにつれ、ゲームは香川のペースになる。

　５回、３年目・三輪正義が右中間を破るタイムリー３塁打で１点を加えると、６回には１死２塁でブライスがセンター前に運ぶ。オーストラリア代表の一員としてワールドカップに出場する助っ人が、日本を離れる前にいい仕事をした。投げては同じくオーストラリアからやってきたグラタンが気合充分のピッチングで１回を三者凡退に切ってとった。

　４−０。７回に近藤洋輔のソロで勝利をほぼ確定的なものにした香川は最終回、クローザー・天野浩一がマウンドにあがる。「今季１番調子がいい」。11月には12球団トライアウトを受け、NPBに再挑戦する右腕は石川の攻撃を３人で終わらせ、歓喜の瞬間を迎えた。
　終わってみれば石川の放ったヒットはわずか２本。残塁ゼロで攻撃を最少の27人で封じた。１年目から３年目の各選手、助っ人外国人、そして元NPBプレーヤー。個々が与えられた場所で力を発揮してつかんだ初代王者だった。

　MVPには第２戦で流れを変える特大アーチを描き、好リードをみせた堂上隼人が選ばれた。宮崎のフェニックスリーグにも参戦し、10月は移動と試合の日々だった。「しんどいと思わなかった。むしろいい経験になった。優勝できたので今日は100点」。11月のドラフト指名を待つリーグを代表する攻守の要は胸を張った。
（写真：期間中、１本塁打４打点と勝負強さを発揮した堂上）

　一方、敗れたとはいえ、リーグ初年度からまとまりのあるチームに成長した石川には香川のファンからも暖かい拍手が送られた。最後は“先輩”との地力の差が出たが、投手陣を中心とした守りの野球は２年目以降の飛躍を期待させるものだった。「来年、またここに戻ってきて、今度は勝ちたい」。石川・金森栄治監督は雪辱を誓った。

「今年は前期、後期、リーグチャンピオン、独立リーグチャンピオンと全部勝つことができた。来年は新しいガイナーズになる。結果が求められるだけに、これからが大変」

　お立ち台で「シンジラレナーイ」と北海道日本ハムのヒルマン監督のマネをして観客を沸かせた西田監督は、早くも来年に向けて前を向いた。ＢＣリーグもアイランドリーグも来シーズンからは６球団制になる。チームを去る選手、新たにリーグの門を叩く選手、違うユニホームを着てプレーする選手……。一冬を越えて、また新たな独立リーグの歴史が芽生える季節がやってくる。

○香川・西田真二監督
香川の野球ができた
　石川は粘りのあるいいチームだった。わずか１年で、ここまで頑張ったことに敬意を表したい。ただ、先輩として負けるわけにはいかなかった。
　野球は失点ゼロなら負けることはない。香川はいかに１点をとり、１点を守るかをテーマにやってきた。今日の試合は松尾のアクシデントもあったが、金子、ブライス、天野と後の投手陣が全員で頑張った。加藤（博人）コーチが影のMVPだと思う。
　このチーム、この選手で戦うのは今日が最後。来年はまた新しいガイナーズをファンのみなさんにおみせしたい。

●石川・金森栄治監督
選手に感謝したい
　最後は力尽きた。基礎となる下半身の力、スピードで１年目と３年目のリーグの違いが出た。
　ただ、選手は１年目で慣れない中、よく頑張ってくれた。厳しい部分もあったかもしれないが、初代チャンピオンになることができ、選手にはとても感謝している。来シーズン、またここにきて、今度は勝ちたい。

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