第715回　野球の伝道師よ、永遠なれ！（トミー・ラソーダ）

　93歳での旅立ちだから、日本風に言えば大往生だろう。

　ロサンゼルス・ドジャースで21シーズンにわたって監督を務めたトミー・ラソーダが１月７日（日本時間８日）、心臓発作によりロサンゼルス近郊の病院で息を引き取った。

「オレの体にはドジャーブルーの血が流れている」

　とのセリフで有名な故人だが、現役時代、前身のブルックリン・ドジャースでの活躍は皆無に等しい。1954年から55年にかけてピッチャーとして８試合に登板しただけだ。勝ち星はひとつもない。移籍したカンザスシティ・アスレチックスでも芽が出ず、メジャーリーグでの通算成績は０勝４敗、防御率も6.48とパッとしない。

　ラソーダの野球人としての才能が開花したのは指導者になってからだ。ドジャース傘下のチームで手腕を発揮し、やがてポスト・フィールドマネジャー（次期監督候補）と言われるドジャースのサードベースコーチに就任。名将ウォルター・オルストンの下で修業を積み、76年に監督に。以来、計21シーズンでワールドシリーズ優勝２回、リーグ優勝４回を達成した。

　日本人には「ヒデオ・ノモのボス」として馴染みが深い。

　95年、近鉄を任意引退した野茂英雄はかねてからの夢であるメジャーリーグに挑戦するためドジャースと契約した。

　オファーのあったいくつかの球団の中からドジャースを選んだのはピーター・オマリー会長（当時）の「本当にキミが欲しいんだ」の一言だった。

　続けてオマリーは言った。

「日本での地位を捨ててまでメジャーリーグでやってみたいというキミの勇気を称えたい。僕はキミのような青年が好きなんだ」

　監督のラソーダもフレンドリーだった。

「グレート・マイ・サン」

　野茂が活躍すると、こう叫びながら報道陣の前で大げさに抱き合った。

　逆に不調な時は、こう声をかけた。

「悩みごとでもあるのか。困っていることがあったら、いつでもオレに相談してくれ。パスタをつくって待ってるぞ」

　イタリア系のラソーダはパスタ料理が得意だった。

「オレたちはファミリーだ。何か助けてあげられることがあったら、助けてあげたい。オレはキミたちのマネジャーなんだ。グラウンドを管理するだけじゃなく、私生活でも力になりたいんだ」

　統率力でチームを掌握するのではなく、サーバント・リーダー（奉仕型リーダー）タイプの指揮官だったと言えよう。

　私もドジャースタジアムで何度かインタビューしたことがあるが、「ナガシマ（長嶋茂雄）は元気か？　ホシノ（星野仙一）はどうしてる？」と常に日本の“友人”たちのことを気にしていた。

　野球の普及活動にも熱心で、2000年シドニー五輪ではメジャーリーガー抜きの米国代表を率い、金メダルに導いた。

「野球の面白さを、世界中に伝えたいんだ」

　古希を超えてなお、指揮を執る姿は、野球の伝道師そのものだった。

＜この原稿は2021年１月31日号『サンデー毎日』に掲載されたものです＞