ジャパンラクビートップリーグ（TL）第３節が６日、各地で行われ、ホワイトカンファレンスの神戸製鋼コベルコスティーラーズが日野レッドドルフィンズを52－７で下した。神戸製鋼は開幕３連勝。レッドカンファレンスではクボタスピアーズがNTTコミュニケーションズシャイニングアークスとの“千葉ダービー”を制し、開幕３連勝を飾った。
２シーズン前の王者・神戸製鋼が今季も上々の滑り出しを見せている。昨年は新型コロナウイルスの感染拡大により、途中打ち切りを余儀なくされたが、開幕６連勝と無敗をキープした。年が変わり、メンバーが入れ替わっても圧倒的な強さは健在だ。
序盤は日野の素早いプレッシャーに苦しめられ、自陣でプレーする時間が続いた。前半４分には、SHオーガスティン・プルにインゴールにボールを運ばれた。ここはTMO（テレビジョン・マッチ・オフィシャル）で、直前にオブストラクションがあったと判定され、トライは取り消された。
12分にCTBアタアタ・モエアキオラのトライとSOヘイデン・パーカーのコンバージョンキックで７点を先制したものの、すぐに追いつかれてしまう。なかなか自分たちのリズムに乗れない。
26分、FB山中亮平のオフロードパスを受けたCTBラファエレ・ティモシーが１人をかわし、裏へ蹴り込んだ。転がったボールが相手に当たり、ルーズボールとなった。そこをすかさず拾ったのがNo.8ナエアタ・ルイ。そのままインゴールまで持ち込んだ。オフロードパス、グラバーキックを駆使したアタック。スキルの高さ、そしてルーズボールへの反応の良さを見せつけた。
30分にはセットプレーからの得点。右サイドで得たラインアウトに、WTB井関信介がラインに加わった。モールを組むと、井関がインゴール右隅に飛び込んだ。デーブ・ディロンHCは「同じことをやり続けると対応されてしまう。常にイノベーティブでいなければいけない」と説明。キャプテンのLOトム・フランクリンは「いつもと違うことしたのは良かった」と振り返る。
その後もラインアウトには工夫が見られた。後半１分、相手のキックがタッチラインを割り、ハーフウェイライン付近でラインアウトを得た。ここで途中出場のSOアーロン・クルーデンがクイックスロー。スピードに乗った状態でパスを受けたWTB山下楽平がそのまま駆け抜け、トライを挙げた。「常にチャンスがあれば狙っていく」と山下。クルーデンとのアイコンタクトで成立したコンビプレーだった。
神戸製鋼はその後もナエアタ、モエアキオラ、山下に２個目のトライが生まれるなど、中外と分厚いアタックで日野の守備網を突き破った。序盤は苦戦を強いられたものの、終わってみれば７トライを挙げ、52得点の快勝だ。フランクリンは「TLで優勝するため、相手を圧倒することにプライドを持っている」と語った。次節は東京・駒沢オリンピック公園陸上競技場に乗り込み、リコーブラックラムズと対戦する。
（文／杉浦泰介）