（写真：最後まで勝負の分からない手に汗握る熱戦を制したサントリーのメンバー ©JRFU）
27日、ジャパンラグビートップリーグ第５節が行われ、愛知・パロマ瑞穂ラグビー場でレッドカンファレンスのサントリーサンゴリアスがトヨタ自動車ヴェルブリッツに39－36で競り勝った。前半８分にPGで先制を許すなど12－26で試合を折り返す。後半一度逆転したものの、終了間際に追いつかれた。それでもロスタイムにSOボーデン・バレットのPGで開幕５連勝。敗れたトヨタ自動車は開幕からの連勝が４でストップした。
開幕から無傷の４連勝と好調のチーム対決は、最後の最後までどちらが勝つかわからない接戦となった。
先制したのはトヨタ自動車。ペナルティーを誘い、前半８分にSOライオネル・クロニエのPGで先制すると、12分にもPGで加点した。
サントリーも反撃を開始。14分にラインアウトモールからFLショーン・マクマーンがトライを挙げた。バレットがコンバージョンキックを成功し、７－６で逆転。さらに21分にはFLツイ・ヘンドリックのトライで突き放した。
するとトヨタ自動車は26分にFL吉田杏のトライ。クロニエのコンバージョンで16－12と再びリードを奪う。34分にはWTB髙橋汰地をシンビン（10分間の一時退場）で失うが、１人少ない中でもサントリーを突き放した。
35分、敵陣でFBウィリー・ルルーのショートパントにCTBマレ・サウがキャッチし、トライを挙げた。ここまでキック成功率100％のクロニエはコンバージョン、そして終了間際のPGも決めた。
26－12でトヨタ自動車のリードで前半を終えた。だがトヨタ自動車はここまでの４節後半にスコアを落とす傾向にある。第１節と第４節は後半に限れば相手にリードを許していた。
サントリーのキャプテンでCTB中村亮土はこう語った。
「試合前から『80分で勝ってればいい』と話していました。『前半は相手にプレッシャーをかけていた、これが後半に効いてくる。自分たちのコントロールできることを遂行しよう』と声を掛けました」
トヨタ自動車は過去４試合に続き、この日もペースを相手に明け渡してしまった。後半４分と８分にトライを許し、そのうちの１本のコンバージョンを決められた。リードはわずか２点となった。
11分にトヨタ自動車がPGで５点差に広げたものの、サントリーの勢いは止まらない。アタッキングラグビーを存分に発揮。魅せたのはバレットだ。敵陣中央やや左でボールを持つと大外のWTBテビタ・リーに絶妙なキックパス。リーはインゴール左隅に飛び込んだ。同点に追いついたサントリーは28分にツイが個人技で抜け出し、トライを挙げた。バレットのコンバージョンが決まり、７点勝ち越した。
トヨタ自動車は36分に途中出場のWTB岡田優輝のトライなどで追いつくと、自陣でもボールをキープしながら前進を図った。「時間を稼ぐ考えは全くなかった」とサイモン・クロンHC。あくまで勝ち越しを狙う。敵陣へ蹴り出し、相手にボールを渡すことも良しとしなかった。
どちらがペナルティーを犯せば、決勝のPGを蹴るチャンスを与えてしまう。「ディシプリンを持ってディフェンスをしよう」と、サントリーの中村は声を掛けたという。残り30秒でペナルティーを獲得したのはサントリーだった。蹴るのはバレット。ここまで風にも悩まされ、３本のコンバージョンを外していたバレットだが、決めるべくところで決めるのが千両役者たる所以か。
「落ち着いて自分のプロセスを信じて蹴れるように練習してきた」。勝敗を分けるキックはキャリアの中でも経験済みだ。ニュージーランド代表通算88キャップを誇る背番号10はボールをセットしながら、冷静にゴールを見つめていた。ゴールまでは40ｍ以上の距離があった。右足から放たれたライナー性のボールはポストに弾かれたものの成功。39－36でノーサイドとなり、サントリーが全勝対決を制した。
次節はここまで４連勝と好調のクボタスピアーズ（第５節は28日）。キャプテンのCTB中村亮土は「ベストな準備をすること。ノンメンバーも含めいい準備をしたい」と語った。
（文／杉浦泰介）