ちぎっては投げ、ちぎっては投げ。最近では、あまり見聞きしなくなったフレーズだ。要するにその手のピッチャーが少なくなったということだろう。
＜この原稿は2021年３月14日号『サンデー毎日』に掲載されたものです＞
1970年代から80年代にかけて、ボールをグラブの中にしまっておくのがもったいない、とでも言わんばかりにハイテンポでピッチングを展開するサウスポーが２人いた。
１人が中日と阪急で活躍した松本幸行。そしてもう１人が２月20日、73歳で世を去った元ヤクルトの安田猛である。
２人とも球速は１３０㌔そこそこ。それでいて松本は通算１１１勝、安田は93勝をあげている。私の目にはバッターが構える前に投げているように映った。
２人とも審判の評判は、すこぶるよかった。ある元審判が語るには「この２人が投げる時は、９時過ぎから飲み始めることができたからね」。そういう時代だったのだ。
安田の誇りは「世界の王」との対戦成績だ。通算868本のホームランを記録した巨人・王貞治に対し、126打数32安打、打率２割５分４厘、ホームラン10本。王の３割１厘という通算打率を踏まえれば、安田の勝ちだろう。
生前、本人はこう語っていた。
「王さんは僕のシュートを嫌がっていました。シュートに対応するため、右足を地面に着けて構えたこともあります。しめた、と思いましたね。僕は王さんに生涯で10本のホームランを打たれていますが、うちスライダーが８本、シュートは２本しか打たれていないんです」
78年の初優勝にも貢献した。松岡弘とともにローテーションの中核を担い、15勝をあげた。
また、いしいたいちの漫画『がんばれ!! タブチくん!!』にも「ヤスダ」として登場し、数々の魔球を披露した。
安田は古巣のコーチになってからも高い評価を得た。教え子の１人に、身長１６７㌢のサウスポー石川雅規がいる。昨シーズンが終了した時点で通算１７３勝。「安田さんとの出会いがなければ、ここまで続けられなかった」と石川は言う。
これも生前、安田から聞いた話。
「石川が07年に２軍落ちしていた時のことです。”シュートを覚えたい”と僕に教えを請うた。その頃、石川は左バッターを苦手にしていました。緩いシンカーのようなチェンジアップは持っていたのですが、落ち際をよく狙われていました。左ピッチャーが左バッターに打たれていたのでは仕事になりません」
――どんなアドバイスを？
「ヒジを少し上にあげ、掌が外を向くように指導しました。かたちで言えば、“くの字”かな。これだとヒジに負担がかからない。そしてボールは中指と薬指の間から抜く。教えたのはたった１日だけですが、それでよくコツを掴みましたよ」
報道によると安田は17年にスキルス性胃ガンと診断され、約１年の余命宣告を受けていたという。昭和のプロ野球を代表する個性派が、また１人いなくなった。合掌。
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