（写真：途中出場で２トライを挙げた堀越＜中央＞ ©JRFU）
12日、ラグビー日本代表（ジャパン）の強化試合「リポビタンＤチャレンジカップ2021」が静岡・エコパスタジアムで行われ、ジャパンがサンウルブズを32－17で下した。試合はサンウルブズが前半20分に先制。ジャパンは31分、SO田村優がPGを決めて３点を返した。前半は３－14とジャパンがリードを許したが、後半は４トライを挙げるなどして試合を逆転勝ち。26日にスコットランド・エディンバラでブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズと対戦する。
１年８カ月ぶりの実戦を白星で飾った。ジャパンは2019年Ｗ杯日本大会準々決勝南アフリカ代表戦以来の試合。スタメンはキャプテンのFLリーチ・マイケル、田村などＷ杯日本大会スコッドが13名を占めた。対戦相手は昨年限りで解散となり、１年ぶりに再編成となったサンウルブズだ。
序盤はサンウルブズが優勢だった。「サンウルブズは仕掛けてきた。パッション、貪欲さがあった」とジェイミー・ジョセフHC。サンウルブズには９名のジャパンメンバーが加わっており、そのうちの７名がスタメンに名を連ねた。９名以外の選手も代表へのモチベーションを持って臨んだはずだ。
（写真：ガンター＜中央＞などジャパンのメンバーも加わっていたサンウルブズ ©JRFU）
「出足の一歩が遅れた」とHO坂手淳史。ジャパンはブレイクダウンからプレッシャーを掛けられ、ゲームプランを実行できなかったようだ。スクラムでも押される場面が目立った。19分、左サイドでボールを持ったサンウルブズのSO山沢拓也に裏のスペースに蹴り込まれた。ボールがルーズとなったところを最後はSH荒井康植にトライを奪われた。山沢にコンバージョンキックを決められ、０－７とリードを許した。
31分に田村のPGで３－７としたものの、終了間際にトライを奪われた。３－14で試合を折り返した。ロッカールームに戻る前に円陣を組んだ。リーチは今年から新たな取り組みについて「前半の悪いプレーを気にせずスタートしたかった。“皆で同じページを見よう”と声をかけた」と語った。
（写真：「（齋藤）直人がいいところに放ってくれた。ごっつぁんでした」とトライの中村 ©JRFU）
後半開始から３人を代え、11分にはハーフ団を入れ替えた。すると20分、ラインアウトでモールを組んで押し込んだ。途中出場のHO堀越康介がねじ込んでトライ。田村に代わって入ったSO松田力也がコンバージョンキックを成功し、10－14と迫ると25分には、敵陣深くに攻め込んだ。最後はSH齋藤直人のパスを受けたCTB中村亮土が敵２人の間に割って入るように逆転トライ。松田のコンバージョンキックで17－14と３点のリードを奪った。
PGで17－17に追いつかれたが、32分にFLテビタ・タタフ、40分には堀越がトライを挙げるなど32－17でジャパンが逆転勝ちを収めた。「前半はパンチを食らった」と評したジョセフHCは「後半は改善できた」と述べた。入りは悪かったが、後半は交代選手の活躍などで試合をひっくり返した。次戦はライオンズ。リーチは「北半球でベストのチーム。いい準備をして、皆さんにいい知らせを」と１万8434人が集まったファンの前で誓った。
（文／杉浦泰介）