26日、東京オリンピック体操競技男子団体が有明体操競技場で行われた。予選１位の日本代表は262.397点で２位に入り、銀メダルを手にした。金メダルを獲得した2004年アテネオリンピックから５大会連続の表彰台となった。金メダルは262.500点のROC（ロシアオリンピック委員会）。前回銀メダルのロシアは組織的なドーピング問題によりROCとして参加している。３位には２大会連続で中国が入った。
日本は北園丈琉（徳州会）、橋本大輝（順天堂大）、萱和磨（セントラルスポーツ）、谷川航（セントラルスポーツ）というオリンピック初出場４人で連覇を目指した。
２日前の予選では262.251点でライバル中国、ROCを上回ってトップ通過。過去５大会で３度優勝（日本は２度）の中国が予選２位で決勝を同組で回った。各種目３人の合計得点で競う決勝は、４人全員が出場し、上位３位のスコアが反映される予選とは違い、ミスが許されない緊張感が増す。
第１組となる日本と中国は床運動（ゆか）、あん馬、つり輪、跳馬、平行棒、鉄棒の順に演技をした。中国の１人目が着地で手をつくミスがあり、13.166点と得点を伸ばせなかったのに対し、日本は北園、橋本、谷川の３人が安定した演技を披露。全員がほぼノーミスで14.500点以上をマークした。第１ローテーションを終え、日本はトップに立った。
第２ローテーションはあん馬。日本はここでも３人全員がミスのないパフォーマンスを見せた。主将の萱が14.566点で勢いをつけると、橋本（14.800点）と北園（14.200点）も続いた。第２ローテーション終了時点では日本と中国を抑え、第２組に入ったROC（ロシアオリンピック委員会）が１位に躍り出た。２位は0.273点差で日本、３位には1.441点差で中国が入った。
第３ローテーションのつり輪をあまり得意としてない日本は、目立ったミスこそなかったものの、ここで順位を３位に落とす。第４ローテーションの跳馬で盛り返したものの、ROCと中国が得点を伸ばしたため、その差は開いた。トップROC、２位・中国とは３点以上の差をつけられた。
残り２種目で追い上げを図りたい日本は、第５ローテーションの平行棒でその差を詰める。萱と北園が15.000点と高得点。谷川も14.666点でまとめ、通算218.597点とした。トップは依然としてROCだが、その差は1.271点。射程圏に入って最終ローテーションの鉄棒を迎えた。
まずは萱の演技。ミスなく技を繋ぎ、最後の着地こそ少し乱れたが14.200点をマークした。ゆかで最終ローテーションを迎えたROCとの差をわずかに詰める。続く日本人最年少18歳の北園が力強いパフォーマンスでＧ難度のカッシーナ、Ｅ難度のコールマンと離れ技を決めた。着地は後ろに小さく一歩下がる程度にまとめた。
ジワリジワリと差を縮め、２位・中国と0.464点、トップROCとは0.537点だ。日本の最終演技者はエース橋本。19歳の大学２年生は予選、鉄棒で唯一15点台をマークしている。大逆転は十分に可能性がある。ミスは許されず、最高のパフォーマンスが求められる場面で橋本は期待に応えた。カッシーナ、コールマンの離れ技を次々と決める。フィニッシュの伸身新月面宙返り下りの着地をビタッと決めた。冨田洋之、内村航平といった体操NIPPONのエースたちが見せてきた痺れるような着地。エースの系譜が継がれていくのを感じさせた。
ROCの最終演技者がゆかを終えた。あとは２人の得点を掲示されるのを待つだけだ。まずは橋本。15.100点――。まずは中国をまくり、２位に浮上した。ROCが14.562点以下なら日本が金メダルだ。14.666点――。ROCの選手団が歓喜に沸いた。日本は0.103点差で連覇を逃した。
惜しくも頂点には届かなかったが、日本の美しい体操は表現できた。主将の萱は「やり切ることができ、清々しい気持ち。悔しさもあるんですが、全員がミスなく演技を繋ぐことができたことは価値がある」と胸を張った。リオデジャネイロオリンピックで金メダルを獲得した後、世界選手権では中国、ロシアの後塵を拝し、銅メダルが続いていた。再び世界の頂点への視界は開けた。
18歳の北園は「銀メダルは一生忘れない。パリの向けての課題。次は金メダルを獲るしかない」と次を見据えた。19歳の橋本は「0.1（の差）はすごく重みがある。またパリに向けて頑張っていきたいです」と気を引き締めた。２人は２日後、個人総合決勝に出場し、金メダル獲得に挑む。
（文／杉浦泰介）