東京オリンピックバドミントン競技が28日、東京・武蔵野の森総合スポーツプラザで行われた。男子シングルスはグループリーグ（GL）最終節。Ａ組の桃田賢斗（NTT東日本）はホ・グァンヒ（韓国）にストレート負け。通算成績２勝０敗のホが１位で決勝トーナメントに進み、１勝１敗で２位の桃田はGL敗退となった。

 

　オリンピックには魔物が棲んでいる。手垢のついた表現かもしれないが、そう思わずにはいられない。世界選手権２度優勝、現BWF（世界バドミントン連盟）ランキング１位の桃田が決勝トーナメントにすら進めなかった。

 

　42人が14組に分かれて争われるGL。１位のみが決勝トーナメントに進める。25日の初戦、桃田はティモシー・ラム（アメリカ）を33分で料理した。金メダル大本命とはいえ、初のオリンピックということが不安材料だった。ストレート勝ちを収め、不安は払拭したかに思われた。

 

　中２日で迎えたGL最終戦は、BWFランク38位のホが相手だ。ホも26日、ラムにストレート勝ちしている。国際大会では３度対戦し、いずれも桃田が勝っている。苦手意識はないはずだが、第１ゲームはコートで度々雄叫びを上げたのはホの方だった。

 

　15－21で落とすと、第２ゲームは競り負けた。足を使った堅いディフェンス、柔らかいタッチのラケットワーク、コートの四隅を突くようなスマッシュ。桃田らしさが発揮されぬまま、最後は返球がネットに弾かれた。19－21で万事休す。

 

　無念のストレート負け――。桃田は最後までリズムを掴めなかった。連続得点は４が最高。18年、19年とBWFワールドツアーダイハツ・ヨネックスジャパンオープンを連覇するなど験の良い地だと思われていたが、まさかの早期敗退となった。

 

（文／杉浦泰介）